迄今为止，“美”字的起源和原意并无明确说法，关于“美”字的起源，从其文字构成上来看，“美”字由“羊”字和“大”字构成。
美=羊+大
对其原意的一种解释为“羊大为美”，其根据是，只有羊在六畜中，是专门供人们吃的，长肥了的羊其味道是“甘美”的。
羊在六畜，主给膳也
对其原意的另一种解释则是“羊人为美”，认为美的原来含义是冠戴羊形或羊头装饰的“大”人，因为“大”是正面而立的人，这个大人执掌种种巫术仪式，把羊头或羊角戴在头上以显示其神秘和权威。
冠戴羊形或羊头装饰的“大”人
“羊大为美”所揭示的“美”的判断标准，是认为“美”感是由自然感官的愉悦所带来的，是自然性的。
“羊人为美”所反映的则是另一种“美”的判断标准，那就是认为客体对象之所以“美”是因为它符合了群体活动的程式和规范性的建立，是社会性的。
拿当下的流行的爱情观来对应的话，那就是在追逐爱情的过程当中，到底是要“好看的皮囊”还是要“有趣的灵魂”呢？
“好看的皮囊”代表着以自然感官直觉为爱情的指引，也就是“羊大为美”所认为的“美是自然感官的愉悦”；“有趣的灵魂”代表着以社会理性判断为爱情的指引，也就是“羊人为美”所认为的“美是与理性社会规范的符合”。
总结一下：
“羊大为美”着重讲的是自然性的塑造陶冶和它向人类社会性的生成，是“好看的皮囊”派；
“羊人为美”着重讲的是社会性的建立规范和它向着自然感性的沉积，是“有趣的灵魂”派。
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