有经验的天文学家对流星很熟悉。它们可以在白天或晚上的任何时候落下，但这些明亮的闪光在昏暗的光线或黑暗中更容易看到。虽然它们经常被称为“坠落”或“射击”的恒星，但这些炽热的岩石实际上与恒星没有任何关系。
关键要点：流星
流星是当太空岩石快速穿过我们的大气层并爆发成火焰时产生的闪光。
流星可能是由彗星和小行星产生的，但本身不是彗星和小行星。
陨石是一种太空岩石，在穿越大气层的旅行中幸存下来并降落在行星表面。
流星可以通过它们穿过大气层时发出的声音来检测。
定义流星
从技术上讲，“流星”是一种闪光，是当被称为“流星”的一小块太空碎片加速穿过地球大气层时发生的。流星可能只有一粒沙子或一粒豌豆那么大，尽管有些是小鹅卵石。最大的可能是山那么大的巨石。然而，大多数都是由于在地球轨道运行过程中偶然穿过地球的太空岩石碎片造成的。
流星是如何形成的?
当流星急速穿过地球周围的空气层时，构成地球大气层的气体分子引起的摩擦使它们升温，流星表面开始升温并发光。最终，热量和高速结合在一起使通常在地球表面上方的流星蒸发。更大的碎片碎裂，在天空中飞溅出许多碎片。其中大部分也会蒸发。当这种情况发生时，观察者可以在流星周围的“耀斑”中看到不同的颜色。这些颜色是由于大气中的气体随着流星一起被加热，以及碎片本身内部的物质。一些较大的碎片在天空中产生非常大的“耀斑”，通常被称为“烈焰”。
陨石撞击
较大的流星在穿越大气层后存活下来，落在地球表面或水体中，被称为陨石。陨石通常是非常黑色，光滑的岩石，通常含有铁或石和铁的组合。
许多落在地面上的太空岩石被陨石猎人发现的体积都相当小，不会造成太大的破坏。只有较大的流星体在着陆时才会形成陨石坑。他们也不热——这是一个常见的误解。
2013年在俄罗斯着陆的车里雅宾斯克撞击器长约20米，产生的冲击波震碎了很长一段距离的窗户。今天，这种大规模的撞击在地球上相对罕见，但在数十亿年前地球形成时，我们的星球受到了各种大小的太空岩石的轰击。
流星撞击与恐龙的灭绝
其中最大也是最“近期”的一次撞击事件发生在近65000年前，当时一块直径约10至15公里的太空岩石撞击到墨西哥尤卡坦半岛附近的地球表面。这个地区被称为希克苏鲁伯，直到20世纪70年代才被发现。这次撞击实际上可能是由多块来袭的岩石造成的，它对地球产生了剧烈的影响，包括地震、海啸，以及悬浮在大气中的碎片引起的突然和持久的气候变化。希克苏鲁伯撞击器挖出了一个直径约150公里的陨石坑，人们普遍认为它与一场可能包括大多数恐龙物种在内的生命大灭绝有关。
幸运的是，这种流星体撞击在我们的星球上相当罕见。它们在太阳系的其他星球上仍然存在。从这些事件中，行星科学家很好地了解了陨石坑是如何在固体岩石和冰表面，以及气体和冰巨行星的上层大气中发生作用的。
小行星是流星吗?
虽然小行星可能是流星的来源，但它们不是流星。它们是太阳系中独立的小天体。小行星通过碰撞提供流星物质，碰撞使它们的岩石碎片散落在太空中。彗星也可以产生流星，当它们围绕太阳运行时，通过传播岩石和尘埃的轨迹。当地球轨道与彗星轨迹或小行星碎片的轨道相交时，这些空间物质就会被卷走。这时，它们开始了穿越大气层的火热旅程，并在途中蒸发。如果有什么东西能存活下来到达地面，那就是它们变成陨石的时候。
流星雨
地球有很多可能会被小行星解体和彗星轨道留下的碎片碾过。当地球遇到空间碎片的轨迹时，由此产生的流星事件被称为“流星雨”。它们可能导致每小时天空中出现几十颗流星，甚至接近100颗。这完全取决于轨迹有多厚，以及有多少流星体最终穿过我们的大气层。
