帕金和巴德在《经济学》一书中对商业周期给出了如下定义:
商业周期是经济活动中周期性但不规则的上下波动，由实际GDP和其他宏观经济变量的波动来衡量。
简单地说，商业周期被定义为一段时间内经济活动和国内生产总值(GDP)的实际波动。经济活动经历这些起起伏伏的事实不应令人感到意外。事实上，所有像美国这样的现代工业经济体，随着时间的推移，经济活动都会经历相当大的波动。
高增长和低失业率等指标可能是经济增长的标志，而低增长或停滞增长和高失业率通常是经济增长的标志。鉴于其与商业周期各阶段的关系，失业只是用来衡量经济活动的各种经济指标之一。从各种经济指标及其与商业周期的关系中可以收集到大量的信息。
帕金和巴德继续解释说，尽管有这个名字，但商业周期并不是一个规律的、可预测的或重复的周期。虽然它的相位可以定义，但它的时间是随机的，在很大程度上是不可预测的。
商业周期的阶段
虽然没有两个商业周期是完全相同的，但它们可以被确定为四个阶段的序列，美国经济学家亚瑟·伯恩斯和韦斯利·米切尔在他们的文本《衡量商业周期》中以最现代的意义对它们进行了分类和研究。商业周期的四个主要阶段包括:
扩张:由高增长、低失业率和不断上涨的价格所定义的经济活动速度的加快。低谷期:从低谷到高峰的时期
峰值:商业周期的上转折点，也是扩张转为收缩的点。
收缩:经济活动速度的放缓，表现为低增长或停滞增长、高失业率和价格下降。这是一个从高峰到低谷的时期。
低谷:商业周期中由收缩转为扩张的最低点。这个转折点也被称为复苏。
这四个阶段也构成了所谓的“繁荣-萧条”周期，其特征是商业周期，在这个周期中，扩张期迅速，而随后的收缩期急剧而严重。
但经济衰退怎么办?
如果收缩程度足够严重，就会发生衰退。美国国家经济研究局(NBER)将衰退定义为经济活动的收缩或显著下降，“持续几个月以上，通常可以在实际GDP、实际收入、就业和工业生产中看到。”
沿着同样的脉络，深谷被称为滑坡或洼地。衰退和萧条之间的区别是至关重要的，尽管非经济学家并不总是能很好地理解这一点。
