刺史，古官名，先巡官后守官，西汉汉武帝元封五年初设，历经东汉、曹魏、西晋、隋，至唐朝初年废刺史改称太守，期间，从东汉开始，在不同朝代或时期，出现了刺史和州牧、太守混称的情况。
一、刺史概念。“刺”是用针或尖锐东西穿入物体的动作或行为，有以小制大，检举不法之义。“史”与使同，古代史事使通用。刺史有巡官和守官两个阶段，在东西汉时期的刺史，就是天子派遣的刺举不法的使者，与后来的巡按等属于一个性质的官员，东汉末年以后，刺史名称，逐步由刺史变成了州牧和太守，随之京官变成了地方官，巡官成为了守土有责的守官，同后来的巡抚一样了。
巡官时的刺史官职较小，大约相当于后来的七品官，俸禄也很低，仅有六百石。西汉时期未设治所，每年8月巡察本州所辖郡，年底时回京向皇帝报告巡查情况，东汉时，在州治所内给刺史设一办公室，算是长驻哪里，还是8月下去巡察，年底回来，但不用亲自跑京城汇报了，派个下属去就行了，就因为于此，刺史由巡官慢慢变成了守官，官员性质也有京官变成了地方官，级别也高了，名称也开始变化，由起初的刺史，变成了后来的州牧或太守，读小说《三国演义》时常常会看到，如荆州刺史刘备，冀州牧袁绍，荆州牧刘表，兖州牧曹操等，此时的州牧就是由原来的刺史演化而来的，州牧是真正的守疆寄政的封疆大吏，军政财一把抓，再后来，特别是隋以后，州牧又改称了太守，再后来州一级地方行政机构就取消了，从元开始就叫行省或省了。
二、巡官时期，刺史的职掌即职责。巡官时期，刺史的职责总的说是刺举不法，具体的主要有六条，一是检举纠察皇亲国戚违制违法行为；二是检举纠察二千石的郡守不奉诏、损公肥私、欺压百姓的行为；三是检举纠察郡守刻薄寡恩，乱兴大狱，随便杀人等残暴行为；四是郡守用人不公的行为；五是郡守子弟横行不法，尤其是权力寻租行为；六是郡守趋炎附势，依附豪强，狼狈为奸的行为等。
对于巡察中发现的问题处理，要看刺史出巡时皇帝的授权了。如果该刺史为“使持节刺史”，哪权力很大，虽然只是一相当于后来七品的芝麻官，但发现二千石的封疆大吏郡守有不法行为时，可以直接杀掉，无需请示，事候报告就行了。如果该刺史是“持节刺史”，权力就比“使持节刺史”小了一点，不能杀郡守了，甚至连有官位的人都不能杀，无官位的白丁可以杀，但如果涉及到军事问题，其权力就与“使持节刺史”一样了，仍然有杀郡守的权力。最末一等的刺史叫“假节刺史”，不能杀文官，甚至白丁，只在军事领域有一定的权力，可以杀违反军令的低级军事人员。
三、古人设置“以卑临尊刺史的用意。1.官员腐败必然会存在。例如：玩扑克时，谁手里有好牌都不愿意重新洗牌，而手里没好牌的却相反。现在他们手里已经抓了好牌，怎么能允许你再抓好牌来对付他或稀释他呢？因此，维护或压制的问题就一定会出现，腐败也就随之产生了，所以，必须对官员加强监管。2.年轻人上进心强、顾虑少，用于纠察更好。年轻人由于经验不足，干事不一定行，但由于没有受更多官场不良风气的侵染，同时认识的人也不多，做起事来冲劲更大，顾虑更少，处理问题相对公证一些，即便是错了，大多也是好心办坏事。3.年轻人往往听话的多，便于将上级要求贯彻下去，比用宣传教育途经更迅捷和有效。
说明：大部分时间，以卑临尊的刺史，只准检举纠察二千石史以上的大官，低级或佐贰官吏不得染指，这样要求的目的在于，即可集中精力对付权力最大、危害也大的郡守，另一个方面也尊重了地方官员的施政权力，再就是防止佐贰官吏投机钻营，寻找靠山。对于一高一低、一卑一尊的刺史与郡守的互相制约，明代大家顾炎武称：百代不易之良法。