当你吃饼干、方便面、炸鸡的时候，你很可能同时吃下了棕榈油。
棕榈油来自油棕（Elaeis guineensis）的果实，尽管它几乎不会出现在超市的货架上或你的厨房里，却是全世界产量和消费量最大的植物油。
约九成的棕榈油被应用于食品工业，它最主要的用途之一就是加工油炸食品，也被添加到巧克力、冰淇淋等食物中。
但棕榈油对健康的影响一直有争议。近日发表在《自然》期刊上的一项研究揭示了棕榈酸如何改变癌症基因组，从而增加癌症扩散的可能。
研究结果表明，棕榈油中常见的棕榈酸（一种脂肪酸），可促进小鼠口腔癌和黑色素瘤的转移。研究人员已经开始研发中断这一过程的疗法，并表示未来几年可能会开始临床试验。
棕榈酸可引发癌细胞表观遗传改变
癌症的转移扩散仍然是癌症患者死亡的主要原因，绝大多数转移性癌症患者只能得到治疗，而无法治愈。
科学家已经知道，我们饮食中的脂肪酸，即我们的身体和食物中脂肪的组成部分，会促进癌症转移。但目前学术界尚不清楚这一现象的机制，以及是否所有的脂肪酸都会促进癌症转移。
该研究由英国慈善机构全球癌症研究提供部分资助，由西班牙巴塞罗那生物医学研究所领导。
研究结果表明，棕榈油中常见的棕榈酸（palmitic acid，一种脂肪酸），可促进小鼠口腔癌和黑色素瘤的转移。而其他存在于橄榄油和亚麻籽等食物中，被称为油酸（omega-9）和亚油酸（omega-6）的脂肪酸则不会产生这种影响。此外，所测试的脂肪酸都不会增加发生癌症的风险。
该研究发现，当在小鼠的饮食中补充棕榈酸时，它不仅会促进癌症转移，还会对基因组产生长期影响。即使从饮食中去除了棕榈酸，仅在短时间内接触过棕榈酸的癌细胞仍保持较强的转移能力。
研究人员发现，这种“记忆”是由表观遗传的变化引起的，这意味着基因功能的变化。表观遗传变化改变了转移性癌细胞的功能，使它们能够在肿瘤周围形成神经网络，与周围环境中的细胞进行交流，并更容易扩散。通过了解这种交流的性质，研究人员发现了一种阻止该过程的方法，现在他们正在规划一项临床试验，以阻止不同类型癌症的转移。
寻找干预癌细胞转移的新方法
该研究的资深作者，CREA 研究员、IRB 研究所干细胞和癌症实验室负责人 Salvador Aznar-Benitah 与合作伙伴共同创立了一家公司，正在研发计划用于这类临床试验的抗体。研究人员希望该试验能够在未来几年内开始，以在几种不同类型的癌症中测试他们的新抗体。
巴塞罗那 IRB 高级研究组组长、ICREA 研究教授、该论文的资深作者 Salvador Aznar-Benitah 说：“要想确定转移性癌症患者采用哪种类型的饮食方案能够减慢癌症转移速度，我认为现在还为时过早。
不过根据我们的结果，可以认为缺乏棕榈酸的饮食可以有效减缓转移过程，但还需要更多研究的工作来确定这一点。”
我对此感到非常兴奋，我们正在投入大量精力，来开发可能的最佳疗法，希望癌症患者在不久的将来能够从中受益。”
深入理解饮食与癌症的关系
全球癌症研究首席执行官 Helen Rippon 博士说：“这一发现为我们对饮食和癌症之间联系方式的理解带来了一个巨大突破，也许它更重要的意义是，我们可以利用这些知识开始新的癌症治疗方法。”
“据估计，全球每年约有 900 万人因癌症转移死亡，占所有因癌症死亡人数的 90%。
值得关注的是，此前对棕榈油的担忧主要集中在它对心血管健康的影响。棕榈油含有较高比例的饱和脂肪酸，高于其他许多植物油，这使得它在长时间高温油炸的时候更不容易氧化，产生的有害物质也更少，更适应食品工业的需求。
棕榈油是否会影响健康仍然没有定论，并且尚无证据表明食用棕榈油会增加致癌风险。但总的来说，不要过多食用高温煎炸食品，注意均衡饮食，才更有利于健康。