由美国太空探索技术公司（SpaceX）研发的最新一代运载火箭系统“星舰”原计划在北京时间4月17日晚8时进行首次发射。不过据多家外媒报道，由于压力阀故障，当天的发射任务至少将推迟48小时。SpaceX在其官网上介绍称，“星舰”是有史以来最强大的运载火箭。该型火箭除了可以执行近地轨道任务外，还可以执行载人登陆月球、火星等任务。
尽管外界对于此次发射充满期待，不过在发射前，SpaceX公司CEO马斯克主动降低外界对于发射的预期。他在上周日晚间的推特语音讨论中告诉听众，SpaceX要成功实现“星舰”试飞面临着严峻挑战。许多问题都可能导致发射推迟甚至失败。
SpaceX官网介绍称，“星舰”火箭系统第一级助推器被称为“超重型推进器”，第二级被称为“星舰”飞船。其中“超重型推进器”高达70米，直径9米，配置33台“猛禽”发动机，使用液态甲烷/液氧推进剂，安装4个固定栅格翼，不配置着陆腿，SpaceX公司计划采用地面塔架“捕捉”的形式进行回收。
根据SpaceX公布的首次发射任务计划，在首飞任务中，“星舰”组合体起飞后不到3分钟，“超重型推进器”耗尽燃料并与“星舰”飞船分离，随后“超重型推进器”会被“丢弃”在墨西哥湾。“星舰”飞船将使用自身的6台发动机，工作6分多钟，最终进入预定轨道。“星舰”将在预定轨道中飞行数圈，并在夏威夷附近再入地球大气层。预计它会在升空后约一个半小时后溅落于太平洋。
航天科普专家钱航17日在接受《环球时报》记者采访时介绍称，“星舰”最大的创新之处，在于其直接将子级和飞船进行相连。“超重型推进器”由不锈钢罐和支撑结构构成，为了提供强劲高效的推进能力，其配置33台“猛禽”发动机，其中内置了13台“猛禽”发动机用来改变推力方向。虽然体型庞大并且“吃油”，但“超重型推进器”能在30分钟内完成燃料补加。由于子级拥有4个无法收缩的栅格翼并且没有任何着陆腿，SpaceX也创新了回收方式，将使用类似于“筷子夹”的特殊机械臂捕捉的方式进行回收。此次发射任务中的原型子级尚不能进行回收，只能使用水上溅落的方式避免在陆地着陆引发爆炸。
而“星舰”火箭系统的第二级也可重复使用，公开报道显示，“星舰”的二级可在地球上进行点对点运输，并能在一小时或更短时间内到达世界的任何地方。“星舰”的二级采用垂直起落形式，不锈钢结构设计。该不锈钢合金经过“深冷”处理，低温处理钢与传统的“热”处理钢相比，具有质量更轻、结构更耐磨的优势。此外，“星舰”侧壁的迎风面铺覆六角形隔热瓷砖，具有热防护能力，可以抵抗再入大气层时的高热。
钱航介绍称，“星舰”火箭系统的第二级具有集成的有效载荷，并且可以根据不同任务进行改型。例如，载人“星舰”可以提供人员长时间驻留在航天器内并且能够在地球上的点对点目的地、近地轨道或行星际目的地之间往返运送乘客，并且携带少量物资。此外，“星舰”还可以改型为纯载货“星舰”，载货“星舰”又可以分为双门式鼻锥和单门式鼻锥两种，其中双门式鼻锥主要用于将大型卫星、天文望远镜送入轨道或进行太空回收。据了解，“星舰”可以将比“韦伯”望远镜更大的载荷送入太空。单门式鼻锥主要用于将“星链”卫星送入太空轨道。
据报道，“星舰”近地轨道的有效载荷可以达到150吨，在不考虑回收的情况下，运载能力可达到250-300吨。
美国媒体在此次发射任务的相关报道中称，此次“星舰”的首飞成败关系重大。因为这不仅对于SpaceX公司的未来至关重要，“星舰”还将是美国政府探索宇宙的雄心的重要支撑——美国国家航空航天局（NASA）已经授予SpaceX价值数十亿美元的合同，而根据NASA的重返月球计划，还将使用“星舰”将美国宇航员运送到月球表面。马斯克此前曾表示，SpaceX正在建造一支“星舰舰队”，预计未来还需要几年时间来实现“星舰”全面和快速地可重复使用。
不过，从目前的发射进展来看，“星舰”计划仍然任重道远。马斯克17日在推特上发布消息称，将在几天内再次尝试发射。