据相关信息表明，荆州府只是明清时期的称呼，因此，其时代上限最多为明代。元朝至正二十四年（1364年），朱元璋改中兴路设置荆州府，民国元年，废除荆州府。
荆州府最西直到巴东。但归巴到底是归州、巴东或巴中的合称还是归州、巴人的并称呢？综合来看，两种情形都有可能，不过指荆州上游的归州巴东似乎更确一些。
钦定《明史天文志》说，湖广之武昌府与荆州府归夷陵荆门三州，黄州府蕲州、襄阳德安二府，安陆沔阳二州，汉阳皆翼轸分。
清著名史学家顾祖禹《读史方舆纪要》说，“施州卫军民指挥使司东北至荆州府巴东县五百里”。
有家谱记载：重庆綦江胡氏始祖、宋朝庚辰科状元，江西吉安府吉水县籍胡靖之子胡祯，就曾出任湖广荆州府巴东县知县，后升荆州府知府。
荆州府的管辖范围曾经大得不得了，西边宜昌夏商时为古荆州之域，春秋战国时为楚国的西塞要地。
在今宜昌秭归县屈原祠陈列着一尊国内今存最早的屈原石雕像，高10米。像座一侧有铭文：“荆州府归州桐油沱信人曹端福，善同妻朱氏四（子），发心舍造屈原相公一尊，入于白狗峡庙中。永镇四方，保安家犬。明嘉靖十六年（公元1537年）丁酉三月吉旦。同男：田中、执中、秉中、守中立。匠人陈伯伏。”
曹端福就是个船主，带他妻子和四个儿子驾船下宜昌，木船在白狗峡（今兵书宝剑峡）失吉，他全家获救，多亏屈原大夫保佑，于是捐赠了这尊石像。永远寄托着归州百姓对屈原的感情，“家犬”是对他四个儿子的贱称。
“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村”。这是杜甫经过昭君村时所作的《咏怀古迹五首》的第三首。
东汉荆州从事文颖在注《汉书》时曾提到昭君是“南郡秭归人”。
清《一统志》说：“昭君村在荆州府归州东北四十里。”其地址，即在今湖北秭归县的香溪。杜甫写这首诗的时候，正住在夔州白帝城。这是三峡西头，地势较高。他站在白帝城高处，东望三峡东口外的荆门山及其附近的昭君村——四大美女之一昭君故里。
秦始皇时宜昌大部分属南郡。隋夷陵县郡治，隶属荆州都督府。五代时，陕州与荆州、归州为南平国。北宋属荆湖北路。明初夷陵辖宜都、长阳、远安三县，治所，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。清顺治四年（1647），夷陵州隶属荆州府。雍正十三年（1735年），升彝陵州为宜昌府，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐5县及归州、鹤峰2州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安4县属荆州府。光绪二年（1876年）中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。
沙市码头繁盛一瞥 历设税关 盐关 海关
荆州自古水陆交通发达，不仅是历史上的长江航运中枢，内河港埠，也曾是长江最大的造船中心。唐代诗人李白杜甫、白居易、张说，陈子昂、王维、孟浩然、岑参、李商隐、元稹、柳宗元、杜牧、刘禹锡、韩愈、王建、钱起、温庭筠、鱼玄机等等都曾泊荆州，留下瑰丽诗章。
因江陵上下航道差别极大，长江运输必须在荆江换船。因此江陵沙市又是货物转运港。寓居荆州的蜀人常某，就是靠贩运川盐发了。荆州行商坐贾云集，不仅有东西南北客商，还有来自回鹘、波斯的国际客商。
荆州地处要津，当滇黔秦豫之冲，吴越湘蜀之会。明时有“湖广熟天下足”之说。“沙市为三楚名镇，商贾杨帆而来，多至数千船，向晚灯蓬连映，照耀常日白昼”明人孔自来在《江陵志余》中曾这样描述。因此明清朝廷均在荆州设立税关，马关条约后，沙市海关成为帝国主义掠夺中国的抽血机之一。
在沙市码头，最常见的商品物资当然包括米、棉、茶、盐等等。监利“分盐”，就是长江上游川盐、下游淮盐在荆州的分界线。
太平天国农民运动中，咸丰十年八月的一次川盐济楚，是中国近代盐政史上规模最大的一次越界冲销。川盐冲销，不仅使得荆沙人民吃到低价盐，而且冲垮了清政府垄断的榷盐制度，打通了长江东西通商通道。同时也极大地刺激了荆沙水运的新发展。荆沙船业由此进入又一个黄金时期。
川帮贩盐东下时，也顺带回大量棉花、布匹、以及广货等。据资料，同治十一年，1872年，两江总督曾国潘、湖广总督李鸿章、四川总督吴棠会划定盐界。每年运抵荆州的川盐仍达八十万担。福美、祥泰、德生、永济、厚生、厚昌、洪泰等八大盐行，林立沙市便河一带，还建有高大盐仓。