在生活中，看到别人笑时，我们的嘴角总是不由得上扬；看到别人生气时，我们的眉头也会跟着皱起；当别人遭遇痛苦和不幸时，我们也会感到难过。这种“感同身受”中，究竟藏着哪些科学原理呢？
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“感同身受”的钥匙——镜像神经元
或许你已经注意到，我们在观察他人表情的时候，其实也在下意识地“模仿”这些表情动作。实际上，大脑中有一类神奇的神经元，恰好解释了为什么我们有模仿他人的天性。20世纪90年代，意大利神经科学家贾科莫·里佐拉蒂的研究团队在猕猴的腹侧前运动皮层首先发现这类神经元，它们在猕猴执行某项动作时被激活，在看到实验员做相同动作时也呈现出相似的神经活动，这类神经元被形象地称为“镜像神经元”。
在后续的研究中，科研人员发现，人类大脑的腹侧前运动皮层、额下回（inferior frontal gyrus，IFG）和顶下小叶（inferior parietal lobule，IPL）也存在这类神经元，这些脑区共同构成“镜像神经系统”。这种系统在灵长类动物中普遍存在，它让我们在经意或不经意间模仿他人的动作，也得以高效地学习各种技能。
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泪点操控者
有趣的是，镜像神经系统并非仅仅模仿他人的动作。即使大脑没有看到完整的动作，只要动作意图或目标是相同的，甚至仅仅听到与动作相关的声音，镜像神经系统也会表现出相似的神经活动。这种特性有利于我们更进一步地识别并理解他人的行为、想法。
比如，我们之所以会被戳中泪点，被他人的故事所触动，产生同理心，正是镜像神经系统帮助我们更好地理解他人的情绪以及故事背景。
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被大脑“支配”的情绪
共情的产生还需要掌管情绪的边缘系统（limbic system）进行后续加工，岛叶则负责将镜像神经系统的信息呈递给边缘系统。边缘系统涉及多个脑区，执行空间定位、社会行为、记忆和情绪的形成等多种功能。
当边缘系统受损或发育不良时，个体常会伴有不同程度的社交障碍。例如：前侧岛叶、杏仁核或眶额叶皮层受损的人无法准确地识别他人的情绪。自闭症谱系障碍儿童的岛叶和杏仁核的神经活动较低，而位于额下回的镜像神经系统则基本没有活动，并且镜像神经活动越低，症状往往越严重。
而对于某些人群，这些系统的活动变化则更为复杂。例如，患有侵犯性品行障碍的青少年缺乏共情能力，可能会做出伤害他人的事情，与同龄人相比，他们的前侧岛叶和杏仁核活动更高，但眶额叶皮层的活动却很低，该脑区负责调节情绪并调控边缘系统的活动，当这种调控能力失衡，便会诱发情感障碍。
大脑的工作机制复杂而精细，只有当不同脑区各司其职、友好协作，才能实现正常的功能。人类社会也是同样的道理，在学习和生活中我们也常要与他人合作，共情能力不仅有利于树立健全自我，也有助于我们在人际交往中与他人拉近距离，形成良好的人际关系。
由镜像神经系统和边缘系统构成的网络，是一种“自下而上”、自动化且下意识的共情机制，让大部分人可以毫不费力地读懂他人的情绪。但如果遭受痛苦的是犯错或有罪之人，我们的共情程度就会降低，这是因为大脑存在另一套“自上而下”、有意识的共情机制。
这套机制主要由腹内侧前额叶皮层和颞叶的部分脑区构成，它帮助我们评估社会价值，区分积极的和消极的社会行为，对产生道德感尤为关键。