春秋时期，越国有一位非常美丽的浣纱女子，名叫西施。西施常在村子里的小河边上洗衣服。同村的人都非常喜欢西施，并称赞她美丽动人，西施也常是以微笑回之。旁人议论起来：“哎呀！她笑起来更美了。！”接着又有人说：“是啊，我早上遇到一些不顺心的事儿，一直不知道该怎么化解那股郁闷的情绪。现在看到西施的微笑，我这心里呀，一下子就顺畅了不少呢！”其实，西施的美丽并不只是在表面，她的举手投足间，表现出来的气质也是非常优雅。据说，就连西施在河边洗衣服的时候，那河里的鱼看到她如此美丽，甚至都忘了沉到水底下去。
众人对西施的称赞，传到了村子东边的一个叫东施的女子的耳中。她心想，人人都在夸西施美丽，我却没仔细观察过。听说西施常在河边洗衣服，就想要去看看，她到底有多美，东施一边想一边往河边走去。快到河边的时候，东施远远看见一位女子向她走过来，体态婀娜动人，脚步轻盈。心里不禁感叹，果然是很美呀！东施停下脚步，仔细打量着西施。周围的人也都在注视着西施，一边欣赏，一边低声的窃窃私语讨论。突然就见西施的脚步放慢了不少，他用手捂住自己的胸口，皱起了眉头，露出了难受的表情。原来，西施的身体本就不太好，常常会感到胸口疼。这时，人们就开始议论着，没想到，西施皱眉头的样子，比平时微笑的时候还要惹人怜爱，西施实在是太美了。东施在一边儿听了，心想，原来大家都喜欢这个样子，如此看来，我只要学着西施的样子，也捂住胸口，皱起眉头也可以变美了。于是就学着西施皱起眉头捂着胸口的样子。西施一走过去，东施立刻抬起手来放在自己胸前，也皱起眉头，歪着嘴瞪着眼，歪着个身子一步一挪的往前移动。东施一边走，一边斜着眼睛偷看旁人的反应，心想，哼，怎么样？我也很美吧，不就是皱着眉头捂着胸口吗？你们还不赶紧来称赞我呀！东施心里非常得意。可是她没想到旁边的人看到她这副模样，立刻嘘声一片，纷纷转身。东施原本长得一般，如今又硬生生的模仿西施的痛苦的样子，就更让人感觉到无法忍受了。在屋子里的人看到东施这样子走过来，直要把大门关上，不愿意再看到这样的景象。在路上的人则拉着妻子和孩子，赶紧从东施的身边走开。
后来人们就用“东施效颦”这个成语来比喻模仿别人，不但模仿不好，还更加出丑。效，就是模仿的意思。颦，就是皱眉头，就是东施模仿西施那个皱眉头的样子，所以就叫东施效颦。也有人用这个成语来自谦，表示自己学别人的长处，没有学到家。所以，我们每个人都应该有自知之明，同时应当按照自己的切身情况来打造适合自己的做事情的方式方法。