退避三舍”是指春秋时期晋文公重耳在流亡楚国时，为感谢楚王的善待，作出如果他日两国战场交锋，晋国将退避三舍的承诺。后来重耳回到晋国继承国君之位，晋楚两国也真的发生了战争，而晋文公则兑现了当初的承诺，晋军主动退兵九十里，最终晋国在城濮击败楚军，一举奠定了晋文公的霸业。
春秋时期，晋国发生内乱，重耳逃出晋国开始了将近二十年的流亡生涯。除了少数几个国家之外，大部分诸侯国都不怎么待见这位晋国的流亡公子。
后来重耳来到了当时最强盛的楚国，楚成王甚至用对待诸侯的礼节招待重耳。在一次宴会上，楚成王地说，如果重耳回到晋国继承君位，会如何报答自己。重耳回答说“如果真有那么一天，我将为您退避三舍。
当时楚国的大将子玉听到了重耳的话，他认为重耳出言不逊，我们楚国如此礼遇你，你却想着怎么和我们打仗的事。于是他请求楚成王杀了重耳，结果被楚成王拒绝。
后来重耳回到了晋国，登上国君之位，他就是春秋五霸中的晋文公。回到之后的晋文公励精图治，又遵循齐桓公的“尊王攘夷”寻求称霸中原，由此引发了与楚国的矛盾。
由于晋楚两国都志在中原，那么矛盾就不可避免。在开战之前，面对咄咄逼人的楚军，晋文公以兑现承诺为由，让晋军从陶丘主动后撤九十里。楚军在大将子玉的率领下，继续紧追不舍，双方最终在城濮展开决战。
在城濮之战中晋文公兑现承诺主动后撤，从表面上看是为了报答当年楚国和楚成王对自己的礼遇和恩情，但是背后却隐藏着许多计谋。
如果晋文公为了胜利，不顾当年的承诺，直接与楚军作战，那么晋国和晋军就将陷入道德陷阱。但是在做人做事占据个理字显然是有益无害，尤其是双方实力较为接近的时候。
晋军的主动后撤，维护了晋文公讲信义的名声，同时让晋军的后撤不会使士气下降，因为这是讲信义知恩图报的表现。而晋军的后撤又给楚军设下了陷阱，如果楚军继续追击，则会陷入道义陷阱，因为晋军已经礼让后撤，楚军再追就是得寸进尺。
由此可见，晋文公的主动后撤，维护了信义之名，而楚国穷追不舍，则是以下克上，不讲道义。这样一来，晋文公的退避三舍在这场战争中使晋国占据了道德制高点。