在东亚近代史上，两个古老的国度经由两个不同的政治事件，走向了完全不同的政治路线，一方经此一役走上了漫长的苦难道路，而一方则一跃成为东亚的文明之光。持续上千年的朝贡体系在这一进程中悄然走向终结，而双方的国运则是攻守之势异也。是的，这次我们要评说的两个国度——中国与日本的命运，尤其是经过明治维新之后的日本展现出的强大国力与清朝末期洋务运动的颓靡相比，可谓有天渊之别。今天我们就要透过明治维新，来谈谈日本为什么因此而强大。
明治维新的背景要分两方面来展开。第一方面是客观的外部环境，也就是经过地理大发现之后的欧洲各国普遍出现的资产阶级推动了资本主义生产力发展，其中佼佼者莫过英国。英国也是第一次工业革命的发源地。
工业实力的提升以及对于香料农作物等原料的需求促使英国接替西班牙——在著名的格瑞福兰海战后——成为世界最主要的殖民国家，而后建立了迄今为止统治范围最广的帝国——日不落帝国。美国，或者说，彼时尚未独立的十三州，同样是英国和法国殖民者的地盘，然而山高皇帝远，北美人民终归还是与母国产生了利益冲突，并最终爆发了美国独立战争（1775-1783年），之后美国事实上独立。时间来到1853年，也就是著名的“佩里叩关”或称“黑船来航”事件发生的时间，美国尚未成为西方世界的重要一极（此时距离美国南北战争尚有八年），然而对于浩浩荡荡的世界殖民浪潮，美国又怎能束手旁观呢？
于是乎，佩里率领的四艘舰船——密西西比号巡洋舰、萨斯喀那号巡洋舰、萨拉托加号炮舰和普利茅斯号炮舰——一共载炮六十三门，1852年11月24日由美国东岸诺福克出发，横渡大西洋，绕过非洲好望角北上进入印度洋，1853年5月4日到上海，5月26日到琉球国，7月8日（嘉永6年6月3日）到浦贺。这些船只由于船体被涂上有防止生锈的黑色柏油，而被日本人称为“黑船”。故这一事件被称为“黑船来航”。这就是明治维新开端的外部背景——受世界殖民浪潮影响的东亚秩序开始转变。
黑船来航
第二方面，又说到日本的国内背景。此时日本时值德川幕府德川家庆时期，在佩里叩关时，德川家庆已经是病入膏肓，在佩里呈递国书后十日便倏然长逝。老中（德川幕府官职，属征夷大将军直属官员，统领全国政务）阿部正弘以德川家庆病重为由，为日本争取了更多决策时间（一年后佩里第二次来访，日本仍然被迫签下《神奈川条约》，此乃后话）。这是“黑船来航”事件发生时日本的高层状况。
《神奈川条约》
在国内政治方面，由于第一次鸦片战争对于远东局势的影响，东亚局势异常紧张；日本国内又面临着商业发展对于封建制度的挑战。摇摇欲坠的德川幕府在老中水野忠邦的主持下启动天保改革，然后天保改革因循守旧，试图将经济问题解释为道德问题，最终导致了幕府统治进一步走向恶化。同时期的长萨佐（长州、萨摩、佐贺）藩较早地适应了商业发展的潮流，适度地进行了统治转型，从而成为了明治维新的原始推动力之一。