Starlink卫星发射成功后准备分离。 （资料图片）
近日，马斯克再度让世界震惊。
北京时间1月7日10点19分，马斯克创办的SpaceX用一枚第四次重复使用芯级的猎鹰9号火箭，成功将第三批星链计划（Starlink）60颗宽带通信卫星送入太空。加上之前两次发射的120颗星链卫星，马斯克名下在轨卫星数量约180颗，成为在太空中拥有最大星座的人类。按照Starlink计划，1月16日和1月31日还将有两批各60颗卫星发射，不出意外，2020年第一个月里，马斯克将向太空中发射180颗卫星，总计将在2020年发射24次近1400颗卫星。
这个数字意味着什么？根据美国卫星协会的数据，SpaceX一家公司2020年一年发射卫星的数量，将比过去5年全球所有国家发射的卫星总和还要多。如果顺利，到2020年底，全球在轨正常运行的卫星中有三分之一属于马斯克。
从质疑到震惊
是不是很惊人？然而这只是一道开胃菜。在马斯克旨在为全球提供互联网服务的Starlink计划里，将要发射的卫星总量为41927颗。届时，全球绝大部分角落都可以通过Starlink连接入网络，互联网将变得无处不在。而过去几十年，在地面建设基站对于大多数人来说才是更成熟的方案。
2019年5月24日，荷兰一个记录不明飞行物的网站突然收到了150多个目击报告，声称在天空中看见一排快速移动的光点，像是一列闪着灯光的火车。事实上，这些光点正是SpaceX发射的Starlink首批60枚卫星——马斯克在世人的震惊中真的做到了一箭60星，并使Starlink快速组网投入。
同年11月11日，马斯克再次发射了60颗Starlink卫星。
而今年1月7日的第三次发射有不少亮点，比如，每颗卫星重量增加至260公斤；更有趣的是，这次你很难如愿拍下60个光点小火车在空中划过的样子了，因为在卫星上采用了减少反光的涂层。
通过卫星连接互联网，SpaceX投入的并不早，但为何第一个把低轨宽带通信星座这件事做成的竟然是SpaceX？
其实，早在1998年，摩托罗拉主导的铱星星座就曾组网成功，最终因价格高昂、用户太少等原因陷入破产。而马斯克的Starlink计划是在2015年1月推出的，最初这一星座设想仅包含4425颗卫星，预计投入100亿美元。但成功组网之后，卫星带来的收入将从2020年左右的几亿美元，迅速提高到2025年每年约300亿美元——这有可能将把SpaceX的估值推升至几千亿美元。
实际上，亚马逊、谷歌等众多互联网巨头也在紧锣密鼓推进各自的星座计划。而在中国，创业公司银河航天首颗5G低轨宽带卫星也即将发射，加之已经发射过验证卫星的中国航天科工集团的“虹云”、东方红卫星移动通信公司的“鸿雁星座”，中国的航天公司也在加速布局自己的天基互联网。
扼住关键
研制发射如此多的卫星，成本控制极为重要，这恰恰是马斯克甩开竞争对手的最大优势——因为他拥有自己的火箭。
2002年成立SpaceX后，其猎鹰系列火箭技术已经趋于成熟，可重复使用的特性更令其成本大幅下降。据专家测算，此次60颗卫星的发射总成本约为3500多万美元，平均一公斤发射成本2300美元。而除了猎鹰火箭之外，世界上被认为最便宜的商用火箭发射费用也在每公斤10000美元左右。
拥有火箭的另一个好处是可以自主把控发射频率和时间。因此，SpaceX才敢于把Starlink今年的发射目标定为24次，这基本等于美国去年全年火箭发射的次数。拥有火箭的第三大好处是，星箭可以总体优化。为装进足够多的卫星，卫星被设计成单面太阳帆的扁平形状；整流罩中的隔音瓦甚至因此也被优化掉以装载卫星……这些绝招使得Starlink的卫星成本远低于竞争对手。
除此之外，网络延迟的速度非常值得注意。Starlink的卫星运行轨道天然的要比在地球同步轨道的大卫星延迟少许多，仅为后者三十六分之一。马斯克也曾表示，SpaceX的宽带网络在每颗卫星距离内的延迟时间仅为25毫秒。
很显然，马斯克的另一个业务——电动汽车将因此大为受益。未来，当L4级自动驾驶的特斯拉走遍全球时，实时在线、低延迟的网络将成为其独特优势。而在商业应用之外，Starlink逐渐显示出在军事方面的潜力，美国空军因此向SpaceX赞助了2870万美元，扶持其把应用拓展到军用。
显而易见，在可重复使用或低成本商业火箭、宽带卫星星座的组建等方面，SpaceX均走在了前面。在这场新一轮的“太空竞赛”里，中国企业能否跟上脚步？
责编：樊俊卿