自中国第三艘航母福建舰下水之后，关于第四艘航母的猜测也越来越多。
香港《南华早报》刊文称，中国目前已经完成了第四艘航母的设计工作，预计最早可以在2025年下水，最晚不过2027年。
同时，该文还根据军方人士的信息推测，第四艘航母可能会继续使用常规动力，而不是核动力。
如果这个消息属实，对于广大军迷来说可是喜忧参半。喜的是004号航母已进入实施阶段，四航母时代已指日可待，而忧的是中国的核动力航母依然道阻且长。
那么事实果真如此吗？中国下一艘航母004型，到底会采用什么动力？
004不可能采用核动力？
中国第一艘国产航母山东舰于2013年11月开工建造，2017年出坞下水，2019年12月正式服役，建造周期用了4年多时间。福建舰大约始建于2015年，因为全新设计，耗时颇长，用了7年时间。
按照中国海军的建造规律和速度，第四艘004航母应该在福建舰建造期间已经开工，2025年前后下水完全是可能实现的。
关于004排水量或性能如何，外界猜测颇多，差异很大，主要是因为目前还不能确定它将采用常规动力还是核动力。目前认为004采用常规动力的观点很普遍。
除了港媒的预测，军事专家张召忠也曾在一次节目中透露，中国第二批航母第三、四艘航母“不可能采用核动力”，他认为技术成熟化还需要很长时间。
这种观点不那么令人振奋，但却格外理性。因为核动力航母，并不是谁想造就能造的。
核动力航母，顾名思义是以核反应堆为动力装置的航空母舰。相比常规动力，核动力航母具有动力强，速度快，排水量大，载机量大，以及远程投射能力强等优势，综合作战能力要远超常规动力航母。
核动力航母加注一次核燃料，能够提供四五十年的任务需要，省去了加油的钱和时间，可以大大提升航母的在航旅。这样的航母，谁都想要，但无奈技术门槛太高。
在全球9个拥有航母的国家中，目前只有美国和法国有核动力航母。美国现役11艘航母全是核动力，是世界上建造和使用核动力航母最成熟的国家。
而法国的戴高乐号核动力航母，使用的是核潜艇上的核反应堆技术，一直问题不断，被称为一个失败的教训。
除了美法两国，冷战中的超级霸主苏联，虽然建造过很多航母和核潜艇，但最终却没能造出一艘核动力航母。
以至于现在俄罗斯，也只装备了一艘常规动力航母。而另一个昔日的海上霸主——英国，至今也只装备了2艘常规动力航母。
核动力航母的技术难度有多大，由此可见一斑。中国作为五常中最晚拥有航母的国家，从第一艘航母前身“瓦良格”号抵达大连港至今，玩转航母的时间不过20年，能否创造奇迹后来居上，确实很难说。
另从美国等国的航母发展历程来看，一般在航母设计相对成熟后都会有一个稳定期，即同一型航母的设计应该会建造多艘，而不是一型一艘。
由此推测，004航母很可能会是003型2号舰，也就是基于福建舰的改进版。这是一种相对保守的做法。
除了技术，费用也是制约核动力航母发展的一大因素。
10万吨级的核动力航母，能够携带更多的舰载机和弹药，持续航行更久无需加油，作战能力确实强大，但费用也更加昂贵。对于一般国家而言，是建造昂贵的核动力航母，还是建造相对便宜的常规动力航母，也需要综合衡量。
4艘航母各有其历史使命
核动力航母对中国海军的实力和威望的提升太重要了，所以即使技术难度再大，中国也会把它搞出来。
辽宁舰的总设计师朱英富，曾在一次演讲中说，中国起码应该有3艘航母，如果有条件能建4、5艘更好。同时他还坚定地认为，“核动力航母中国也一定要搞”。
现在来看，这不是一句口号，而是即将成为事实。
2018年2月，负责航母建设的中船重工，在官网发布了一篇介绍公司发展战略纲要的文章。
文中明确提到，公司将“加快实现核动力航母、新型核潜艇、安静型潜艇”等攻关突破，为海军2025年实现走向深蓝远海的战略转型，提供高质量武器装备。
这是官方首次确认中国核动力航母计划，并且已处于“加快攻关突破”阶段。从这个表述推测，核动力航母在2025年出现已不是一件难以想象的事。
奇迹往往就会出其不意地的发生。福建舰实现弯道超车，以打破常规的速度研发出足以媲美美国的电磁弹射系统就足以说明，中国国防科研力量的潜力，是不可估量的。
除了技术上的可行性，从现实意义上来看，004采用核动力也很有必要。
目前中国已拥有3艘航母，分别是辽宁舰、山东舰、福建舰。其中，福建舰于今年6月下水，还未正式服役。对于中国海军来说，这3艘航母都具有划时代的意义。
第一艘辽宁舰解决了中国航母从无到有的问题，第二艘山东舰解决了中国航母的国产化问题，第三艘航母福建舰解决了电磁弹射和平直甲板的问题。
3艘航母实现了3次飞跃。如果这是它们的历史使命，那么004的使命又是什么呢？必然是解决中国航母发展面临的最大难题——核动力问题，让中国正式跨进核动力航母时代。
另外，004究竟是常规动力还是核动力，也可能与中国航母的数量有关。
如果中国计划建造5艘或6艘航母，甚至更多数量，那么第四艘确实就没有那么迫切的必要采用核动力，而是完全可以等待技术更加成熟之后再建。但如果暂时只计划建造4艘航母，那么004大概率就是核动力。
中国航母技术要赶上美国，只能从技术上而不是数量上。而排水量达8万吨的福建舰已经是常规动力航母的天花板了，所以当前中国更迫切需要的是建造作战能力更强、技术更先进的核动力航母。
在只计划建造4艘航母的情况下，如果全是常规动力，就会导致中国与美国航母技术的断代，技术差距会被进一步拉大。所以，第四艘航母只能是核动力，以解决核动力航母的有无问题。
中国海军会建造多少航母？
那么，中国在建完4艘航母之后，还会否建造更多航母呢？
首先可以肯定的是，中国不会跟美国搞航母竞赛，不可能达到美国航母的规模。撇开实力不谈，中国完全没有必要这么做。
中国没有称霸扩张的野心，也缺乏大量的海外海军基地，中国海军的主要活动范围集中在东南沿海地区，以及部分太平洋与印度洋地区。而在这些地区，安排10艘航母执行任务，确实没有必要。
而且航母的造价极其高昂，美国最先进的福特级总造价已超130亿美元。中国航母的造价要低很多，但据估算也超过了30亿美元，约为200亿人民币，如果加上运行成本还将更多。这是一笔不小的负担。
那么，即使中国不与美国比航母数量，会不会建造5艘或6艘，以达到美国航母数量的一半？对于这个数量，很多军迷都抱有很大期待。
不少外媒也猜测中国会建造6艘航母，国内专家也认为这很有必要。
军事专家尹卓曾表示，未来中国海军在东海与南海两个方向都需要航母作战编队，而且航母作战编队应是双航母战斗群，而双航母战斗群至少需要3艘航母才能维持。
由此算来，“中国海军至少需要6艘航母才能满足作战需求”。
另外，中国有三大舰队，如果一支舰队分配2艘航母，也需要6艘航母。但笔者推测，至少在2030年之前，中国应该只会建造4艘航母，不会建造更多。
现在疫情对经济的影响很大，有没必要耗费大量资金维持一支庞大的航母舰队，是值得商榷的。
从现实层面的作战需求来看，中国海军现在可能更缺大型驱护舰、登陆舰等常规战舰，以备战台海，而不是航母。
台湾海峡距离大陆太近，在台海战事中大陆完全可以利用沿海机场以及导弹火力打击敌军，而并不依赖强大的远洋投送能力。
在台海，航母的作用主要体现在战略威慑层面，而不大可能投入到具体作战中，否则与美国航母到台海作战一样，就是一件极其冒险的事。
所以最可能出现的情况是，到2030年之前，中国将建成4个成熟的航母战斗群，包括1艘核动力航母。并且，按照以往的命名惯例，第四艘航母很可能被命名为广东舰。
而这艘排水量可能超过10万吨、能够在远洋持续航行数月的核动力航母，将会成为中国航母在技术上追平美国的一艘过渡性航母，以及中国步入海军强国的历史转折点。