行跪拜礼这种礼节或者说习俗，历史上是怎么回事，咱们老听说古代什么三跪九叩，那么这又是从什么时候来的？今天呢，咱们就来讲讲这个事。
首先，咱们得说中国这些礼节什么时候开始的呢，是从周朝，周本质上是一个封建国家，那封建等级、上下级之间的得有区分度，下级对上级得表示尊敬，所以就有了《周礼》，对人跟人之间的礼节做了严格的规定。
周朝人眼里，你是文明人还是野蛮人，主要的区别就在于给你讲不讲礼。周礼不光对祭祀丧葬这种大事有规定，在饮食起居方面也有严格的规定，比如说跪拜礼。周礼针对不同等级不同身份的人在不同场合应该使用什么样的礼仪，概括起来分了九种，叫九拜。其实这是一个笼统的称呼，不是说有九种拜法。周朝的时候没有凳子椅子，都是席地而坐，九拜基本上都是在跪坐的基础上行礼。
有三种基础拜法，第一个是稽首，就是跪在地上用左手按住右手，拱手于地，手在膝前，头在手后，然后头慢慢的递上去，碰到手的时候要停一会再起来。这是九拜当中最隆重的跪拜礼，臣子见君主，儿子见父亲，包括拜天、拜神、拜祖宗、拜老师都要行此大礼。
第二个，叫顿首，俗称叫叩头，这个过程跟稽首差不多，唯一区别就是头一碰地马上就起来。顿呢就是稍停的意思，所以顿首就形容头碰地的时间比较短。王羲之写快雪时晴帖落款是羲之顿首，顿首的尊敬程度比稽首弱，比如下级官员对上级就用这种礼。所以古人写信开头结尾都是谁对谁顿首，表示尊敬。
第三个，叫空首，比顿首再弱一级，其他都一样，就是这个头低下去之后不着地就起来。这三种拜礼叫正拜，所有跪拜礼节的基础就是这三种，这三种礼统称叫吉拜，吉拜也是九拜中的一拜，所以咱们前面说了，九拜是个统称，不是说九种拜法。
有吉拜就有凶拜，凶拜也是九拜之一。拜的时候，表情要严肃，儒家经典礼记里说：三年之丧，以其丧败，非三年之丧，以吉败。拜丧的时候，有一种专门的拜法叫振动，也就是说跪拜的时候两手要拍掌，拍一下，身子就跟着振动。拜完之后呢还要蛹，就是跳，边跳边哭表达自己的悲痛。那还有一种特殊的拜法呢，叫肃拜，肃的意思是手摸地，所以肃拜呢就强调是拿手摸地，那头肯定就不碰地，肃拜一般是女子专用的这个拜礼，至于原因已不可考。南宋理学大家朱熹说是因为女子首饰多，磕头不方便。
说了这么多，咱们总结一下九拜，包括三种基本的拜礼，稽首、顿首、空首，然后两种衍生，振动、肃拜，还有两个统称，吉拜、凶拜。那这才七种，还有两种是奇拜，就是拜一次，褒拜，就是你拜一次，对方回礼，你再拜一次。所有这些加起来叫做九拜。这当中需要用到拱手，两手交叠的位置有讲究，吉拜的时候， 男子左手在上女子右手在上，凶拜的时候，反过来，男子右手在上，女子左手在上。
虽说这个九拜道道多，不过咱们得知道，古代尤其是先秦时期，跪拜就是个普通礼节，大部分就跟咱们今天握个手似的，也不一定只有下级向上级跪拜，有时候君主为了表示尊敬，或者是跟臣子请教问题，也经常向臣子跪拜，大家关系比较平等。
等到汉朝以后，大家坐上凳子了，不用非得跪着坐了，加上国家统一皇权远远大于先秦时期，跪拜才成了一个体现等级差别的一个礼节。
一直到元朝为止，虽然礼节花样很多，但是皇权有限，臣子的权利都对皇权构成限制，所以这些跪拜基本上还是传承九拜那一套，表达下尊卑有序就完了。但是到了皇权最大的明清两朝，跪拜礼就发展成了一种带有侮辱性质的礼仪，臣子要磕头磕的失去尊严才行，明朝大臣见皇上五拜三叩，先来四个稽首，到最后一个盾首，不过要连磕三下。清朝就更过分了，皇太极登基以后，规定要三跪九叩。清朝不光大臣要给皇帝行三跪九叩礼，藩属国的使臣也要来这一套，朝鲜琉球之类的自不必说，就连欧洲那些使节来了北京也要求三跪九扣。
民国一建立，人人平等，国民政府规定官员之间，官员和老百姓之间废除跪拜礼。朝堂之上的这个跪拜就取消了，但是政府对于民间老百姓的跪拜不予干涉，说白了就是你私底下愿意磕头，政府也没道理管你。不过呢，虽然政府不管，但是鼓励大家互相行现代化的礼节，表示尊敬就鞠躬，重大场合那就三鞠躬。再后来呢，中国越来越融入世界，行礼这方面越来越国际化。
至于民间的跪拜礼呢，现在部分农村还有，不过随着社会发展还有城市化的程度越来越大，估计早晚呢也会消亡。