宋朝大多皇帝都比较偏爱羊肉，有传闻说羊肉泡馍这道菜就是宋太祖赵匡胤发明的。等赵匡胤发家称帝后，依然忘不了那美味的羊肉汤，以至于皇宫中有了“御厨止用羊肉”这么一句话。这句话的意思不是说不能用羊肉，而是只能用羊肉，据说在宋真宗、宋仁宗时期，每天消耗的羊会有上百头。不过宋朝皇帝喜欢吃羊，却冷落了猪，甚至是下令不能吃猪肉，这究竟是为什么呢?
据说，赵匡胤还未发迹的时候，曾在长安(今西安)街头流浪，因饥饿难耐，不得不低下男儿头，向一家烧饼铺讨了两个剩烧饼。可是放了几天的烧饼又干又硬，根本咬不动。赵匡胤只好又厚着脸皮向店家讨了一碗羊肉汤，把干硬的烧饼掰成小块泡进汤里。
没想到，这烧饼吸入了肉汤后，软硬适中，好吃极了，直吃得赵匡胤浑身发热，饥寒全无，精神大振。几年后，赵匡胤得了势，掌握了兵权，“黄袍加身”做了宋朝的开国皇帝，还念念不忘当初的羊肉味，所以特别爱吃羊。据记载，宋太祖宴请吴越国君主钱俶的第一道菜是“旋鮓”，即用羊肉制成。
据史书记载，有一天，赵匡胤半夜突然坐起来，也不睡觉，也不说话，原来他此时非常想吃羊肝汤，却犹豫不决，正在天人交战，不肯下令。左右侍从一脸茫然，说道：“您有什么事就吩咐吧，我们定会照办!”赵匡胤想了又想，最后回答道：“我不说，如果说了，每天必定有一只羊被你们杀死!”当然，还有一种说法，赵匡胤属猪，因而他不但不吃猪肉，还把猪视作宠物，经常蓄养。这一祖宗家规，从太宗起都严格遵守，其后的帝王都不吃猪肉，一直延续到熙宁年间。不管怎么说，反正赵匡胤是把爱吃羊这一嗜好流传给了子孙。
据说，两宋皇宫“御厨止用羊肉”。宋真宗时御厨每天宰羊350只，仁宗时每天要宰280只羊，英宗朝减少到每天40只，神宗时，开封御膳房每年消耗“羊肉四十三万四千四百六十三斤四两，常支羊羔儿一十九口”。据记载，宋仁宗要特别好吃羊肉，甚至曾别出心裁地将羊肉充作官俸。某天早上，他对近臣叹息，昨晚失眠，饿啊，想吃烧羊。近臣问，您昨晚咋不说?仁宗：我怕吃了这次，以后御厨每晚都杀只羊，等我饿了吃。
虽然宋皇室那么爱吃羊，但是宋朝产羊的地方不多，主要依赖进口。但是辽国又规定羊不许出境，于是只能进行国家贸易。宋仁宗、英宗时，朝廷从“河北榷场买契丹羊数万”。而神宗时代，朝廷每年要花四十万贯从契丹买羊，小部分专供宫廷，大部分拿到国内市场上高价出售。
为什么宋朝人不自己养羊呢?主要是因为不划算。宋太宗时从西夏买了羊羔，运到河北放牧，结果“侵民田，妨种蓺，数郡被其害”，算算输赢账，自己饲养还不如专靠进口。宋神宗时改成小规模养殖，每年只养三千只羊，特供御厨烹调及赏赐大臣之用。