从清和天皇开始，日本天皇就进入了“花瓶”状态，大权旁落，这个地位其实反过来也保护了他们，使得他们作为“万世一系”的神道教领袖，没有拐入中国常见的朝代更替局面中。
明治天皇开始发狠，通过维新，“文明开化”、“富国强兵”，把国家带入君主立宪时代，但他的君主立宪不同于英国的君主立宪，没经历过本国资产阶级的斗争制约，属于“二元制君主立宪国家”，天皇还保有军队统帅权和实际的最高行政权。也可以说那是一种不彻底的落后版的君主立宪制度，现在的泰国也依然带有这种性质。
沉寂了一千年的天皇，在1868年到1945年这几十年里，作为掌舵者，大胆惹事、风头出尽，差点把“日本丸”带到海沟里。
二战后，占领军没有赶尽杀绝，条件当然是天皇重新缩回到1868年前的阴影里，甚至还不如以前，以前那一千年至少没把自己当人，但1946年，裕仁天皇发布的《人间宣言》里，终于承认自己是人而不是神。同年公布的《昭和宪法》（也称和平宪法）有两个重点，一是永远放弃战争权利，二是彻底大政奉还，还给内阁和国会，只剩下精神象征。
作为精神象征，以后只需要接见外国元首、根据国会提名任命内阁首相、根据内阁提名任命最高法院院长、根据内阁的建议与承认公布法律、政令及条约，召集国会，认证官吏任免等，看起来辣么多，其实只要记住三个字就可以——“走过场”，也可以换三个字“打酱油”，要不然换成“跑龙套”也完全可以。
再来说说首相，日本首相的正式称呼应该是日本内阁总理大臣，根据《昭和宪法》，内阁是国家最高行政机关，对国会负责，内阁总理大臣则是日本最高行政首脑。日本首相不是总统制那样由全民直接（或间接）选举产生，而是采用政党提名、国会众参两院议员投票选举产生。所以首相一职都是由国会中多数党领袖担任的。
在各大国中，日本的首相既是更换的最频繁的，也几乎是最没有实权的首相。
天皇也没权，首相也没权，权力到底在哪儿？
国民。
谁能最大限度影响国民？
媒体。
谁能同时影响天皇、首相、政府、媒体、国民？
美国。