《红楼梦》第九十八回，林黛玉得知贾府为宝玉和宝钗定亲，痴情破灭，“唯求速死”。到了宝玉成亲那一日，病势更沉。但晚间,“却又缓过来了，微微睁开眼，似有要汤要水的光景……觉得心里似明似暗。”此时，李纨在旁，“明知是回光返照的光景”，且“还有一半天耐头”。便回到稻香村，料理了一回事情。林黛玉身边无人，只好向紫鹃嘱咐后事。
“回光返照”现象，迷信之人多以为，灵魂出窍，离世入佛界前的表现，也有认为鬼魂附身所致。
对于人体临终前“回光返照”的现象，美国科学家研究了58名即将死亡和自认为即将死亡的病人后发现，不少人临终前确实会感到心情豁然舒畅，大脑突然清醒，尽管这仅仅是“昙花一现”般的短暂时刻。另一份研究报告称：一组来自28个被判断为濒死病人的医疗记录，与另一组30 个并没有死亡危险但自认为即将死亡的病人记录所述内容极为相似，但真正濒死的一组称自己看到强光的例子比后一组病人要多。两组病人均诉说在黑暗中看到强光，有时发现自己站在隧道末端，以及觉得自己已经脱离躯体而飘荡在空中等。专家分析，病人之所以会如此，前组属于“回光返照”过程的思维活动，而后组则纯属于心理因素的作用。
大脑是人体各器官的总指挥，只有脑健康才能使全身各器官系统的生理功能保持旺盛、正常活动。由于多脏器功能衰竭，细胞濒临死亡状态下，向大脑输送大量的急救信息，不断的强化刺激大脑，从而激起了大脑细胞兴奋。脑本身有脑血流量的自身调节作用，可出现脑血流量及氧气量增加，由此脑功能有不同程度的有所恢复，表现出意识清醒的伪象，即所谓的回光返照。由于回光返照引起的大脑消耗的氧和营养物质以及产生的代谢废物越来越多，达到一定程度时脑兴奋就转变为抑制，最终因细胞衰竭而死亡。
现代医学指出，“回光返照” 现象的秘密，与人体细胞内储存和供应能量的中心物质“三磷酸腺苷”有关。
当人濒死时，平时消耗未尽的以化学能形式储存于细胞中的三磷酸腺苷，会应激迅速变为二磷酸腺苷，“孤注一掷”地释放出巨大的能量，给各器官组织特别是神经系统和内分泌系统以突发动力，促使肾上腺皮质骤然大量分泌肾上腺素和皮质激素，从而使病人突现“回光返照”的奇观。
回光返照时间是短暂的，一般4一5小时，个别的长达2～3天时间。