明朝天启六年五月初六，也就是1626年5月30日，在北京宣武门发生一起惨重灾变，世人后称“天启大爆炸”。
对于其产生的原因及过程中出现的各种怪异形象，至今仍然没有合理的解释。
这场大灾变也因过于神秘，与3600多年前发生在古印度的“死丘事件”、1908年 6月30日发生在俄罗斯西伯利亚的“通古斯大爆炸”并称为世界三大自然之谜。
上午9时左右，天色皎洁，万里无云。这一日和往常并没有不同，街上依旧到处是为生活而忙碌的身影，那时的北京城依旧是繁华热闹的代名词。谁都不曾想到，就在一瞬间，天空中突然出现一阵怒吼，比雷声还要大，同时还有一团特大的火球在空中滚动。在巨响声中，有一团蘑菇云像柱子那样直竖于城西南角，天空中呈丝状、潮状的无色乱云到处横飞，天色也渐渐地变得灰蒙蒙的。
大家还没有惊讶多久，地面上的房屋，树木，以及高大的建筑物都在摇摇摆摆，大地如同痉挛一般地剧烈震动。石驸马大街（今天的新文化街）上有个大概5000斤的大石狮子，居然被扔到700多米外的顺成门（今天的宣武门）一带。北京城区的西南部分几乎化为废墟，面积大概有2.23平方公里。
这场爆炸带来了巨大的人员伤亡，仅仅只是中心灾区，粉身碎骨的，就“人以万计”。死者有姓名的几千人，姓名不详者又不知有几千人，而在皇宫的工匠，因是震而坠下者约有二千人。还有一间学堂的学生，“粤西会馆路口，有蒙师开学童子三十二人，一响之后，师徒俱无踪迹。”
《天变邸抄》中如此记载了这一场大灾变：
天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉，东自顺城门大街，北至刑部街，长三、四里，周围十三里尽为齑粉，屋以数万计，人以万计。王恭厂一带，糜烂尤甚，僵尸层迭，秽气熏天，瓦砾盈空而下，无从辨别街道门户，伤心惨目，笔所难述。
最诡异的是，很多死者、伤者、幸存者身上的衣服都凭空蒸发，事后有人发现有些衣服飘至西山，挂在树梢上，甚至还有的在大概100里外的昌平教场。当时，有人被压在地上动弹不得，看到其他人路过皆是赤身裸体，只能用瓦片遮盖一下身体；有的妇女双手掩面在街上狂奔；还有的用被褥或被单遮盖住暴露的身体，一脸茫然地行走在大街上；而御史何廷枢的爱妾也是其中一名幸存者，只不过被救出来的时候，“身无寸缕，以手掩阴，羞赧无措”，身上的衣物也同样早已消失不见。
让人啧啧称奇的是，在灾变发生的时候，有8名轿夫抬一女轿经过承恩寺街，爆炸过后，那女轿被打坏放在街心，轿中女客及八名轿夫全都不见了，而经过玄弘寺街的女轿则幸运多了，一响掀去轿顶，轿中女子身上的衣服没了，人却没事。还有一名书生叫做周季宇，当天上午去菜市口买一蓝纱褶，中途遇上6个友人，于是停下行礼拜揖礼还没拜完，头忽然飞去，而另外6个人却纤毫未伤。据说在长安街一带，不时有从空飞坠而下的人头，或眉毛、鼻子，或额头，纷纷扬扬；而德胜门外，坠落的人臂人腿更是多不胜数，伴随着木头、石块、家禽等，像天雨一样落下来，景象惨不忍睹。
爆炸所产生的冲击力也是前所未有的，石驸马街上有一重5000斤的石狮子被震飞出顺成门外，王恭厂旁边的20多棵百年老树更是被连根拔起，地上只留下几丈深的大坑。这次爆炸的威力很大，大概相当于1-2万吨TNT炸药，也就是广岛原子弹的爆炸威力。所以，爆炸发生后，连河北、山西的十多个府县也发生剧烈震动。
尽管已经过去了快四百年，其间人们一直在探讨爆炸的原因，让人比较信服的有4种观点：地震灾难、陨石灾难、龙卷风、火药爆炸，不管是哪一种说法都有自己的根据，但都无法全面解释所有的诡异景象，这次爆炸依然是十分神秘的待解之谜。