道家的丹道，分为内丹和外丹，外丹其实就是服食一些药物或者丹药来到达成仙的目的，古代一些方士认为 为黄金和矿物质炼成的金丹具有不朽的性质，因此人服用这些药物或物质，便可将这类不朽性质转移到人体中，从而使人长生不死。这也算是最早的化学了。这种方法后来传到西方之后，就变成了炼金术。他们就研究，把这些矿物质或者金属，怎么把它变成黄金。
丹药可分为天元丹、地元丹和人元丹。天元丹主要就是以这些金属矿物成分研制出来的丹药，这个里面是含有一定的毒性。而地元丹则是采用了一些灵芝、首乌、人参鹿茸，或者是矿物化石练成一个大补的丹药。不要以为这个丹药是谁都可以随便服食的，服用这些含有毒素和金属矿物质的药物，是需要一定身体条件的，必须要达到一种清心寡欲的境界，或者服气辟谷不食人间烟火的人，才能对这种毒素药物进行消化吸收。
否则像一些古代的这些帝王，皇宫贵族他们整天大鱼大肉生活奢靡，身边美女无数，这些药物都是有燥性的成分，吃了这些大补的东西之后，还有一定壮阳的作用，越吃身体越亢奋，就像吸毒一样，从而更加的纵欲，而且他们根本无法消耗掉这些毒素和能量，导致这些毒素在体内积累，所以很多痴迷丹药的帝王，反而在服食这些丹药后更加短命了！
而真正对生命修炼具有价值的其实是内丹，就是以修炼精气神为主的修炼方法。
道家把人体当做“炼丹炉”，以人的精、气、神做为“药物”，通过炼己筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚、炼虚合道等阶段，而在体内凝炼结丹，从而达到强身健体、延年益寿、甚至长生成仙的目的。
那么很多人就好奇这个内丹到底是什么东西呢？
对此，古代丹家们说法不一。 有的认为就是自己的本来真性，有的认为他是形如黍米的能量团，有的人则认为它是一种光。
其实这个“丹”只是一种比喻，道家把人体比喻做一个炼丹的“丹炉”，而这个炼丹需要的材料就是人的“精气神”，那么燃料就是自身的阳气，把这个精气神作为材料放在丹田里孕育，在燃料和材料充足的情况下，那么就可以练就所谓的内丹。
道家认为人的生命本源就是宇宙精气神与自身精气神合一而成，这就是天人合一。
陈抟老祖说：“龙虎相交谓之曰丹”。这个龙指的是人的先天心神、意识；虎，就是先天的精和气。你能通过你的意识把先天精、气、神融而为一，这个精水就能永远在自身轮转不息，不往身体外跑，这就是内丹，由此可见内丹就是你自身的精气神，转化出来的一种能量。
那么这个丹他到底是不是有形的实物呢？有的丹家认为内丹炼成之后，它的形状就像黍米， 像一个玄珠。
《周易参同契》中说：“先白而后黄兮，赤色通表里。名曰第一鼎兮，食如大黍米。”宋末元初高道陈沖素在《规中指南》中论述“大周天”时也说：“忽然一点，大如黍珠，落于黄庭之中，乃用采铅投汞之机，百日之内，结一日之丹也。”
更有后世一些丹家认为内丹类似佛教高僧遗体火化后结成的舍利子，是有实物的。
至于丹书中说内丹像黍米，到底是在形容修炼成功时的一种感受呢，还是说真的能在体内炼成像黍米一样的实物丹粒？还有待商榷。
还有人认为内丹就是一种能量流
古代丹家认为内丹是元炁所聚，《丹阳真人语录》中记载，全真道宗师马钰曾说：“学道者无他，务在养气而已。夫心液下降，肾气上升，至于脾，元炁氤氲 不散，则丹聚矣。”
内丹高手能反观内视，洞见体内有金光，很多丹家认为这种金光就是练出内丹的标志。
清代丹书《大成捷要》在谈得“大药”时说：“功夫至此，心无生灭、常寂常照，息无出入、不来不往，只觉有一团祥光，在不有不无之中。”
《大药到顶实验天机》又说：“功夫到此，而印堂自有月光常明，只用死心守中抱一，此光自然常明，两眉中间似电光闪烁，此时身命自坚矣。”
一些丹家认为内丹术修炼到一定层次，会有一团祥光，在不有不无之中，体内就像有热汤倾注，这是一种存在于体内的生命能量。根据一些丹家实证，当内丹修炼达较高层次时，体内自有真气频频发生，中、下丹田温热，“自然真火”左右回旋，浑身酥软，舒适无比，凡是炼内丹得验者，会出现比如命门之火常燃，丹田火炽，两肾如汤煎，这就是得大药的效验了，有了这种体验就说明你真正入门了。等于是说材料燃料都有了，就需要时间去练就它了。
还有一些体验比如口中真水如潮，不断灌人下丹田及脏腑，即使在寒冷的季节，如阵阵春风在体内微微吹过，会感觉身轻体健，神清气爽，这些可以说都是有丹的体验，那么这些现象说到底也还是罗列各种有丹的现象，不能将它们概括为内丹的本质。
所以道家认为，内丹修炼说到底，其实是对自身心性境界的修，炼“丹”就是炼“心”。内丹术实际上是修炼体内精、气、神的功夫，是一种养生术。
这种观点也得到了一些医家的认可，如清初中医名家汪昂在《勿药元诠》中说：道家谓修炼金丹者，即调养精气神之功夫也。故曰：金丹之道，不外吾身。若修养之功夫纯熟，则精神充足而内守，心性圆明以自照，恬淡虚无，若存若亡，即是金丹成熟。非真以药物、火候修金丹也。
元代高道王栖云认为，内丹家所追求的金丹，其实就是自己的真性、真心，由于它“快利刚明，变化融液，故曰金；曾经煅炼，圆成具足，万劫不坏，故名丹。”证得这个“真心”，就是修行的至高目标。
正如全真教祖师王重阳《金丹》诗所说：
“本来真性唤金丹，四假为炉炼作团，不染不思除妄想，自然衮出入仙坛”
内丹术由于门派繁多，见解各异，修行方式又各有不同，得到的体验也因人而异，是很难用语言说清楚的；一些丹家也只是勉强述之，这就导致了古代丹家们在“内丹是什么”这个问题上，说法不一。
但古代丹家大都讲究性命双修，认为性功和命功相配合，要达到身心的高度和谐与统一，这才是一种完整意义上的健康。才是丹道正途。
内丹修炼者不仅是在对心性进行修炼、对人生进行修行，还会以道家养生保形的功法对身体进行锻炼，那么当身心的修炼都达到一定境界后，就会出现各种常人没有的神奇体验。
所以内丹不是单纯地锻炼身体，不是气功（也可以说气功只是内丹的入门阶段），不应单指什么玄妙的物质，而是性命双修达到的一种境界。
王重阳对内丹进行详细的论述， “金丹在内，药从外来，实由内孕，何也?盖神依形生，即有此物，一点先天在人身，个个不无，人人本有。世人迷真顺情，情境既熟，爱河流浪，欲海波深。这先天一气，药从外来，依形而生。采取之法，只是忘情忘形，委志虚无，一念不生，静中至寂，忽然无光自发，不内不外之间，若有一物，或明或隐，乃玄珠成象。玄珠因何成象?皆因静寂之时，神抱于气，气结精凝，结成一金丹，永在丹田之内。”
这里说了采取之法，还说明了原理，练就内丹的方法就是忘情忘形，委志虚无，一念不生，静中至寂。说白了就是心性要静要虚无还要忘我，这是一种非常高的境界。所以当精神达到一定境界身体的气质才能改变。而不是单纯地只在身体上做功夫，这就是性命双修，也是内丹的本质了。当然练出所谓的内丹就是说明修炼达到了一定的成效了。
