读者要注意的是，不要把“勋章”与“奖章”等同看待。传统上，“勋章”是所有立功受奖的奖章的总和。这里的“国家勋章”有他特定的含义，是最高国家荣誉。此外还有 “七一勋章”、“八一勋章”、“五一劳动奖章”等，都有特定的评选、审批程序、授予时机，等级和奖章的式样都是不同的。
国家最高权力机关决定授予的“勋章”、“称号”相应的也是国家最高荣誉，所以也才能称之为“国家勋章”和“国家荣誉称号”。
2016年1月1日起施行的《中华人民共和国国家勋章和国家荣誉称号法》，可以概括地说，它规定了两种“勋章”、一类“称号”。即：“共和国勋章”、 “友谊勋章”和一类“国家荣誉称号”。也就是说，今后授予最高“国家勋章”的名称只能有“共和国勋章”和 “友谊勋章”（因为专门授予外国人的，下略）两种，授予国家最高“荣誉称号”的前面一般会带有“人民”二字，非经法定程序不能更改。
被授予“共和国勋章”的奖章
“共和国勋章”和国家荣誉称号相同之处：
一、都是国家最高荣誉；
二、都是由全国人民代表大会常务委员会决定授予；
三、都是由国主席授予奖章，签发证书。
“共和国勋章”和国家荣誉称号不同之处：
一、标准不同。《中华人民共和国国家勋章和国家荣誉称号法》规定，“共和国勋章”授予在中国特色社会主义建设和保卫国家中作出巨大贡献、建立卓越功勋的杰出人士；国家荣誉称号授予在经济、社会、国防、外交、教育、科技、文化、卫生、体育等各领域各行业作出重大贡献、享有崇高声誉的杰出人士。
上述中“巨大贡献、建立卓越功勋”与“重大贡献、享有崇高声誉”这两种表述的含义显然是不同的。相关条例的表述略有不同，但是前者的评价都高于后者。
二、名称上“固定性”不同。“共和国勋章”的名称是固定的，比如9月8日受奖的钟南山，他是“共和国勋章”获得者，也是中国最高级别的勋章获得者；国家荣誉称号不完全固定，具体名称由全国人民代表大会常务委员会在决定授予时确定，冠以“人民”二字，也可以使用其他名称。比如人民艺术家、人民教育家、人民卫士、人民英雄……等。9月8日受奖的张伯礼、张定宇、陈薇等，都叫“人民英雄”。但是，以前未由全国人民代表大会决定授予的此类称号，是否具备“国家最高荣誉“等级呢？这应当由全国人民代表大会常务委员会决定是否追授。比如国务院授予的“人民艺术家”老舍、齐白石、常香玉等。此外，此前文化部、各省市也授予一些冠以“人民”二字的荣誉称号，这些称号很难进入“国家荣誉称号”之列。
三、奖章的样式不同。“共和国勋章”获得者的奖章以红色、金色为主色调，章体采用国徽、五角星、黄河、长江、山峰、牡丹等元素，章链采用中国结、如意、兰花等元素，整体使用冷压成型、花丝镶嵌、珐琅等工艺制作，象征勋章获得者为共和国建设和发展作出的巨大贡献，礼赞国家最高荣誉，祝福祖国繁荣昌盛，寓意全国各族人民团结一心共筑中华民族伟大复兴的中国梦。
国家荣誉称号获得者的奖章以红色、金色为主色调，章体采用五星、天安门、牡丹、旗帜、光芒等元素，章链采用中国结、花卉等元素，整体使用冷压成型、花丝镶嵌、珐琅等工艺制作。象征意义国家荣誉称号获得者在各领域各行业作出的重大贡献，彰显示范引领作用。
被授予国家荣誉称号的奖章
四、代表性不同。“共和国勋章”具有全局性、综合性特点，受奖的钟南山表面上看也是医学领域的，体现出来的精神价值却是全局性、综合性的。国家荣誉称号具有领域和行业性特征，受奖的张伯礼、张定宇、陈薇等称号虽然都是“人民英雄”，没有“人民中医”、“人民医生”、“人民医学家”等具体的名称，但是他们仍然代表的是医学卫生领域、行业。
由上面的比较可以看出，虽然“国家勋章”和国家荣誉称号都是国家最高荣誉，但是相比较而言，“国家勋章”比国家荣誉称号的规格还是略高一点的。