鸦片，从罂粟花蒴果里提炼制造而成，又称大烟。早在公元前5世纪时，希腊人就把罂粟的花或果实榨汁入药，他们发现罂粟有安眠、镇痛、安神等功效。史书记载，西汉时期鸦片正式传入中国，当时是作为药物的存在。
鸦片的特性，使得很容易让人成瘾。到了晚清时期，鸦片在中国大行其道，举国上下都为之疯狂。1880年，英国伦敦出版社出版了一份《鸦片吸食者》的研究报告，内容是英国人对当时中国人吸食鸦片情况的调查报告。
报告引用了在北京生活多年的英国人韦德的观察报告，韦德在报告里写道：“在我看来，中国人吸食鸦片，无异于英国人酗酒，都极具危害性。鸦片不仅使人散尽家财，还没有根治的法子。每个鸦片吸食者的道德品行和身体素质，都在持续性下降。不过，鸦片的危害甚于酒精，因为没有证据表明，酗酒会令人臭名昭著。”
韦德没有说错，当时中国人吸食鸦片的情况令人发指。在很多城市，烟馆的数量比米店的数量还要多，尤其是清廷推广国产鸦片后，使得鸦片价格一降再降，到最后连最普通老百姓都能吸食得起鸦片了。
我们在很多老照片中看到了晚清人们吸食鸦片的场景，男子多骨瘦如柴，女子则媚态百出任人摆布。吸食鸦片极易成瘾，一旦停止吸食痛不欲生。据描述，鸦片瘾犯了之后，他对身体的摧残极大，“瘾至，其人涕泪交横，手足委顿不能举，即白刃加于前，豹虎逼于后，亦唯俯首受死，不能稍为运动也。故久食鸦片者，肩耸项缩，颜色枯羸，奄奄若病夫初起。”
事实上，英国人走私进入中国的鸦片最开始流行于社会上层，吸食鸦片成为最重要的交际方式之一，比如今烟民见面抽烟还有严重。到了最后，老百姓照衙门捕快办事，如果不事先买点鸦片招待他，根本不给你办差。
1906年，《申报》接连发表了《札知议除烟毒》、《议除烟毒说》、《论官卖鸦片事》、《扫除烟毒治本说》、《戒烟说》等文章，里面揭露了吸食鸦片造成“烟毒”对社会造成的恶劣影响。文章中指出无数家庭因吸食鸦片家破人亡，父母卖掉子女，女孩沦为青楼女子等。
那些长期吸食鸦片的人形体消瘦、脸色灰黄，加上鸦片对肝肺肾脏等器官的损害，带来的恶果是难以想象的。举个例子，末代皇后婉容也是一个“烟鬼”。据婉容身边太监回忆，“婉容平均每天要吸食二两鸦片……经受着毒品的无情摧残和长期的营养不良，到伪满末年，婉容的两条腿甚至不能动了，到了最后牙齿都烂光了。”