长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉的各拉丹冬峰西南侧。全长6300余公里，在世界大河中长度仅次于尼罗河和亚马孙河，居世界第三位。尼罗河和亚马孙河均流经多个国家，而长江仅流经中国，因此我国也是独占一条世界大河的国家。
长江干流自西而东横贯地势三级阶梯，干流流经八省二市一区：青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，于崇明岛以东注入东海。
图1 长江流域图
长江流域水能资源丰富，有“水能宝库”之称．水能蕴藏量占全国的40%，可利用水能资源占全国的一半以上。那么长江为什么能成为“世界水能第一大河”呢？
通常水能资源主要受河流流量大小和地势落差大小影响。
一、 长江水量大
支流众多：长江支流流域面积1万平方公里以上的支流有49条，主要有岷江、赤水、沱江、嘉陵江，乌江、汉江、雅砻江、湘江、沅江、赣江和清江。汉江是长江的最长支流，长度1577千米。
图2 长江支流图
降水丰富：长江的径流量主要由降雨形成，流域平均年降水量约1067mm。由于地域辽阔，地形复杂，季风气候十分典型，年降水量和暴雨的时空分布很不均匀。江源地区年降水量小于400毫米，属于干旱带；流域内大部分地区在800～1600毫米，属湿润带。年降水量大于1600毫米的特别湿润带，主要位于四川盆地西部和东部边缘、江西和湖南、湖北部分地区。年降水量在400～800毫米的半湿润带，主要位于川西高原、青海、甘肃部分地区及汉江中游北部。
图3 长江流域降水量分布图
二、地势落差
长江流经中国地势三级阶梯，西高东低，落差很大，海拔高程由西部江源逐步降至东部江口海平面，总落差约5400m。上游的金沙江、雅砻江、大渡河、乌江、沅江等，流域多高山峡谷，河道比降陡，落差大，多峡谷急流，蕴藏有丰富的水能资源。
图4 长江上游的峡谷急流
上游河段形成了许多雄奇壮观的峡谷，著名峡谷有虎跳峡、三峡等。长江三峡的“西大门”夔门雄奇壮观，素称“夔门天下雄”。
图5 虎跳峡
长江水能的开发
长江流域在我国动力资源的分布上，处于极为重要的地位。在我国近刚开发的13个大型水电基地中，长江流域机有7个：金沙江（石鼓-宜宾）、长汀上游干流（宜宾-宜昌）、雅砻江（两河口-河口）、大渡河（双河口-铜街子）、乌江干流（洪家渡-涪陵）、湘西（资、沅、澧水）、闽浙赣水电基地。
图6 我国13个大型水电基地
三峡水电站是世界上规模最大的水电站，也是中国有史以来建设最大型的工程项目。总装机容量2250万千瓦，排名世界第一。它所引发的移民搬迁等诸多问题，促使重庆从四川分离，成为直辖市。
