19世纪，欧洲的比较学派研究了世界上近一百种语言，发现有些语言的某些语音、词汇、语法规则之间有对应关系，有些相似之处，他们便把这些语言归为一类，称为同族语言；由于有的族与族之间有一些对应关系，归在一起，称为同系语言，这就是所谓语言间的谱系关系。现在，世界上主要的语系有七大类。
①印欧语系
是最大的语系，下分印度、伊朗、日耳曼、拉丁、斯拉夫、波罗的等语族。
印度语族包括梵语、巴利语、印地语、旁遮普语、信德语等。
伊朗语族包括波斯语、库尔德语、普什图语等。
日耳曼语族包括英语、德语、荷兰语、斯堪的纳维亚半岛各主要语言。
拉丁语族包括法语、意大利语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语。
斯拉夫语族有俄语、保加利亚语、波兰语。
波罗的语族包括拉脱维亚语和立陶宛语。
②汉藏语系
下分汉语和藏缅、壮侗、苗瑶等语族，包括汉语、藏语、缅甸语、克伦语、壮语、苗语、瑶语等。（拥有第二多讲话人口的汉藏语系。这个语系以中国为中心，略向西南辐射，讲话的人口占世界人口的四分之一，但是地理分布上较为集中。下分四个语族，即汉语族、藏缅语族、壮侗语族、苗瑶语族。）
③阿尔泰语系
下分突厥、蒙古、通古斯等语族。
突厥语族包括突厥诸语言以及前苏联境内的楚瓦什语，
蒙古语族包括蒙古语，
通古斯语族包括满语以及前苏联境内的埃文基语。
④闪含语系
下分闪米特语族和含米特语族。
前者包括阿拉伯语、希伯来语等，
后者包括古埃及语、豪萨语等。
⑤德拉维达语系
又称达罗毗荼语系。
印度南部的语言都属于这一语系，包括比哈尔语、泰卢固语、泰米尔语、马拉亚兰语等。
⑥高加索语系
这一语系的语言分布在高加索一带，主要的语言有格鲁吉亚语、车臣语等。
⑦乌拉尔语系
下分芬兰语族和乌戈尔语族。前者包括芬兰语、爱沙尼亚语等，后者包括匈牙利语、曼西语等。
此外还有一些语系，如非洲的尼日尔—刚果语系、沙里—尼罗语系、科伊桑语系，美洲的爱斯基摩—阿留申语系以及一些印第安语系，大洋洲的马来—波利尼西亚语系和密克罗尼西亚语系。需要指出的是，世界上有些语言，从谱系上看，不属于任何语系，如日语、朝鲜语等，就是独立的语言。