关羽是中国东汉末年的名将，不过当时群雄四起，关羽并不是一个能使其他三国风云人物黯然失色的神祇。然而随着历史的推移，关羽逐渐在一班名将中脱颖而出，成为了「古今名将中第一奇人」。关羽去世后，逐渐被神化，被民间尊为“关公”，又称美髯公。历代朝廷多有褒封“儒称圣，释称佛，道称天尊，三教尽皈依；汉封侯，宋封王，明封大帝，历朝加尊号”。清代奉为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”，崇为“武圣”，与“文圣” 孔子齐名。
关羽是汉末三国时期蜀汉名将，后世各朝皇帝都以关羽为忠义的化身，关羽不断被各朝追加封号，「侯而王，王而帝，帝而圣，圣而天」，最后甚至成为了民间供奉的救世主。不止在中国，东南亚、日韩以及欧美华人聚集的区域都有盛行关公信仰。
关羽最初的评价来自于二十四史之一的《三国志》，《关羽传》在正史《三国志》中不过九百多字，得到的评价也并不算高，陈寿曾批评关羽「刚而自矜」，认为他是一名虎臣，却算不得超世之英杰。
在隋朝和唐朝时期，关公文化并不主流，只在荆楚地区有一定的影响力。荆州地区的居民将关羽神像祭祀在城隍庙中，当时的关公很可能是荆州的城隍神。荆州地处长江要道，四通八达，很快关公文化就从这里开枝散叶，遍及了整个中原。
随着佛教在中原的传播，关公很快就与佛教有了不解之缘。禅宗北派六祖神秀曾梦见关公「提刀跃马，于云雾之中往来驰骤」，此后不少佛教徒具言遇到了关公显圣，不少佛教寺院设立了关羽祠，这被视作关公信仰的发端。
宋朝时，山西解州盐池被传有蛟作祟，宋徽宗请第三十二代天师张继先平息，张天师平息灾情后称是蚩尤作乱，幸得两位神将出力，其中一位就是蜀将关羽。于是宋徽宗封关羽为忠惠公，后又追封至义勇武安王。金人侵宋后，「关公斩蚩尤」的神话在民间更加流行，关公的地位也日益提升。
元朝时期，全真教和其它道教派系都融入了关公信仰，关公被赋予了极大的神权，到了明朝更被封敕为「三界伏魔大帝，神威远镇关圣帝君」，以及「真元显应昭明翼汉天尊」，在民间还有关公为「第十八代玉皇大帝」的说法。
元末明初，《三国演义》传世。因为《三国演义》「尊刘贬曹」的历史价值观，关公的形象变得前所未有的丰满。民间还将《三国演义》改编成戏曲演出，其中关公戏目非常突出，关羽戏愈编愈多，朝廷也不断给关羽「加官晋爵」，很快关公就从一介武夫变成了关圣、关帝，成为了中国最重要的神祗。