俗话说，有阳光的地方就有华人，在数不胜数的华人移民中，在居住地扎根发展、出人头地的大有人在，甚至还有不少人在海外开疆建国，堪称华人之光。其中，由海外华人建立的第一个共和国，是位于南洋婆罗洲（今东南亚最大岛屿加里曼丹岛）西部的兰芳共和国。那么，兰芳共和国是如何创建的？它存在的历史意义如何？
01 政权草创
从康熙帝统治晚期开始，由于中国人口滋生迅猛，而土地承载力有限，导致平民的生计愈发艰辛，尤其是山多地少、人口严重过剩的闽粤两省，情况尤其糟糕。为了讨生活，福建、广东两省的百姓纷纷前往南洋寻找活路，而土壤肥沃、矿产资源丰富的西婆罗洲，无疑成为中国移民趋之若鹜的目的地。在这些移居西婆罗洲的人群当中，便包括兰芳共和国的缔造者罗芳伯。
罗芳伯遗像
罗芳伯，1738年出生于广东嘉应州（今梅州）石扇堡一个耕读之家，虽然满腹经纶但可惜文运不佳，在科场蹭蹬多年只考中秀才。1772年，对科举入仕之途彻底绝望的罗芳伯，和好友陈兰伯等数百人毅然决定漂洋过海，前往西婆罗洲开创一番新天地。由于罗芳伯知识渊博、精通武艺，并且为人慷慨、善解纠纷，因此到达西婆罗洲没多久，便赢得巨大声望和威信，被各个同乡会推举为华人领袖。
罗芳伯成为西婆罗洲华人领袖后，首先化解各个华人矿工武装之间的矛盾，并挑选其中的精干分子组成一支实力相当雄厚的武装团队，用于保护华人社区免遭当地土著和西方殖民者的入侵。随后，罗芳伯又主动跟当地苏丹建立起联系，帮助他平定国内叛乱，由此赢得后者的好感，并迎娶他的女儿为妻。如此一来，华人便与当地土著化干戈为玉帛，成为共御西方殖民势力的同盟。
华人向东南亚迁徙的主要方向
为整合西婆罗洲的各团体、维护华人的共同利益，罗芳伯在1776年仿效荷兰东印度公司的模式，将分布在各地的华人矿工组织和同乡会整合在一起，在自己和陈兰伯的名字中各取一字，成立一个名为兰芳公司的组织。1777年，兰芳公司改称兰芳共和国，定都于东万律（今印尼加里曼丹省首府坤甸），由罗芳伯担任首任大唐总长，又称大统制（相当于总统），并建年号为兰芳。
02 发展壮大
作为海外华人建立的第一个共和国，兰芳共和国在国家元首产生方式上摒弃世袭制，改而实行禅让与民主选举相结合的形式，上任国家元首在去世或下台前会推荐接班人选，但他能否出任大统制则需要获得多数国民的赞同。除此之外，兰芳共和国还设置类似于议会的机构，由同乡会和矿工组织的代表组成，凡是国家大事，都需要通过代表们的共同讨论后做出决定。
兰芳共和国的旗帜和印章
在国家治理上，兰芳共和国推行“以法治国”的方针，在建国之初便设立一套较为完备的法规体系，并严格予以推行。与此同时，兰芳共和国不忘根本，在国内大力举办汉文学校，并聘请儒士执教，以大力弘扬、发展中国传统文化，使得西婆罗洲俨然成为“小中华”。除此之外，兰芳共和国还重视农耕和工商业，努力发展交通，使西婆罗洲国泰民安，呈现出一片繁荣景象。
罗芳伯深知单凭本国的力量难以抵御荷兰人的侵袭，因此在兰芳共和国成立的同一年，便派遣使者前往清朝称藩纳贡，想以此换取中国的庇护。虽然乾隆帝出于对海外华人惯有的敌视态度，不愿承认兰芳共和国，但还是批准了罗芳伯提出的通商请求。随后，罗芳伯以此为突破口，使荷兰人误以为清朝已承认兰芳共和国为其藩属，因而在很长一段时间里都不敢对其进行侵犯。
兰芳共和国疆域、交通及关系详图
由于举措得当，加上罗芳伯及其继承者能力卓越、勤于国政，因此兰芳共和国在建立后的数十年间，始终保持着昂扬向上的姿态。根据柏杨所著《中国人史纲》的记载，兰芳共和国鼎盛时期的疆域面积约为14万平方公里，是台湾省的4倍，人口多达400万左右。当时，兰芳共和国的船只穿梭往来于婆罗洲与广州之间的广阔海域，无论是荷兰人还是海盗，都轻易不敢劫掠。
03 走向灭亡
在经历半个多世纪的繁荣景象后，兰芳共和国终因内部纷争不断而衰落下去，而在科技、军事领域的固步自封，又使得它跟英、荷等殖民大国间的实力差距越拉越大，在面对后者的侵袭时很难有招架之力。雪上加霜的是，鸦片战争扯下清朝作为“天朝上国”的最后一块“遮羞布”，此后70余年间始终处在被列强欺凌的状态中，自保尚且不暇，哪里还有精力管连藩属都不算的兰芳共和国的死活？
西方人笔下的兰芳共和国首都
正是认准清朝无力干涉南洋事务的现实，趁着中法两国陷入战争的“良机”，荷兰人在1884年悍然出兵入侵兰芳共和国。面对着汹汹来犯的强敌，大统制刘恩官一方面率领军民进行殊死抵抗，另一方面则火速派人请求清朝派兵支援。然而，正与法国开战的清朝拒绝兰芳共和国的请求，而后者的武器装备又与侵略军相差很远，因此在顽强抵抗2年后，东万律最终失守，刘恩官率众投降荷兰。
然而，刘恩官的投降并不代表国家的灭亡，在抵抗军首领梁路义、罗义伯的领导下，兰芳共和国的军民又英勇抵抗两年时间，直到1888年底才被彻底征服。此后，荷兰出于避免刺激清朝情绪的考虑，始终没有公开宣布废除兰芳共和国，并仍由华人担任名义上的领袖。直到1911年清朝灭亡前夕，荷兰才正式宣布废除兰芳共和国，并将其正式并入印尼属地，成为荷属东印度的西加里曼丹省。
加里曼丹岛上的罗芳伯宫和纪念碑文
兰芳共和国虽然已经灭亡，但在它存在的百余年间，却为当地打下良好的经济、文化基础，使得西加里曼丹省至今仍是印尼最繁华、最文明的地区之一，同时也是印尼华人最主要的聚居区之一。更为难得的是，作为近现代意义上的共和国，兰芳共和国开创华人社会共和政体的先例，其建立时间甚至要比美国独立战争和法国大革命还要早，堪称华人之光。