辛亥革命失败后，袁世凯专断复辟，袁世凯死后军阀割据，中国处在黑暗混乱中。中国究竟怎么了？中国的前途和未来在哪里？这是当时中国先进知识分子思索的问题。
洋务运动学习西方的技术没能使中国独立富强；维新变法、仿行立宪的制度革新也没能使中国独立富强；辛亥革命把清王朝推翻也没能使中国独立富强。于是，资产阶级激进民主主义者陈独秀、李大钊、胡适、鲁迅等，认为中国的问题是出在文化上，中国文化有问题，是传统的封建礼教导致中国愚昧落后。要改造中国，必须先改造中国的文化，用西方的“民主”、和“科学”思想取代中国传统思想。
《新青年》杂志
新文化运动开始的标志是1915年陈独秀在上海创办《青年杂志》，后来改为《新青年》。蔡元培任北京大学校长后，给北京大学立下了“兼容并包，思想自由”的校训。1917年，蔡元培邀请陈独秀担任北京大学文科学长，《新青年》编辑部从上海迁到北京，北京大学成为新文化运动的中心，《新青年》成为新文化运动的阵地。胡适、鲁迅、陈独秀、李大钊、傅斯年、梁实秋等成为《新青年》的主要撰稿人。
新文化运动
新文化运动以1919年五四运动为界，分为前期和后期。前期新文化运动的主要内容是：1、提倡民主，反对专制；2、提倡科学，反对愚昧；3、提倡新道德，反对旧道德；4、提倡新文学，反对旧文学。新文化运动中的旧道德，是指封建伦理道德。新道德是指资产阶级的道德观，就是英法启蒙思想家提倡的天赋人权、自由、平等、民主、法制等观念。鲁迅以小说的方式，对封建伦理道德进行了猛烈地抨击，比如《狂人日记》、《祥林嫂》等。旧文学是指文言文，新文学是指白话文。提倡新文学主要是胡适写的《文学刍议》和陈独秀写的《文学革命论》，而用白话进行文学实践创作的，当数鲁迅。后来胡适到台湾后，评价大陆白话文写得最好的两个人是鲁迅和毛泽东。
新文化运动中的北京大学，新旧思想冲突非常厉害。新派人物批评旧派人物食古不化，旧派人物攻击新派人物肤浅忘祖。旧派人物以辜鸿铭、黄侃为代表。
辜鸿铭
辜鸿铭出生于马来西亚华侨家庭，从小受到良好的传统文化教育，后来留学欧洲，学贯中西。回国后，辜鸿铭在湖广总督张之洞处做幕僚，后在北京大学执教。辜鸿铭比较了中西方的思想文化，觉得中华文化，博大精深，世界绝伦。辜鸿铭说，英国文明既不博大也不精深；德国文明精深但不博大；美国文明博大而不精深。辜鸿铭精通欧洲主要文字语言，他在英国看戏，旁边有人私下议论他的长辫，他把手中的报纸倒立着读，说：英文太不耐读了，除非倒着看看。他在北京大学上课期间，虽然已经是民国时期了，但他还是拖着辫子进教室上课。有人嘲笑他，他说我的辫子在头上，有的人的辫子在心中。他上课时，要在讲台上坐太师椅，还要带个学童站在讲台边给他点水烟。
黄侃
黄侃觉得文言文比白话文精简完美，他讽刺胡适，说胡适觉得白话文好，那胡适的名字就该改成白话文“不知到哪里去？”黄侃挖苦胡适说，如果你老婆死了，家里发电报来，用白话文是“你老婆死了，快点回来啊！”如果改成文言文是“妻亡速归!”多简洁呀。
前期新文化运动，涤荡了封建伦理道德的糟粕，开启了民智，在我国宣传了民主科学思想。但也有矫枉过正的不足，存在着对西方文化的绝对肯定和对传统文化的绝对否定的极端。像鲁迅说的“汉字不灭，中国必亡”的话。当然，作为爱国主义者，面对苦难深重的祖国母亲的痛感，心情可以理解。俄国十月革命后，俄国革命引起新文化运动的分化。陈独秀、李大钊等开始在《新青年》上宣传十月革命，介绍马克思主义和社会主义。他们从激进的民主主义者，逐渐变成共产主义者。新文化运动和战国时期的百家争鸣一样，是中国社会转型时期的思想解放运动，是旧制度的余晖和新时代的曙光。