等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
一、等高线的定义：
等高线是表示地貌的符号之一，它是地表与水准面的交线。等高线的定义就是地面上高程相等的相邻点相互连接的闭合曲线。
二、等高线分类：
1 首曲线：按规定的等高距测绘的细实线， 不标注高程注记；
2 计曲线：每隔 5个等高距将首曲线加粗为一条粗实线， 高程注记字头朝向高处；
3 间曲线：是按1/2 等高距描绘的细长虚线；
4 助曲线：是按1/4 等高距描绘的细短虚线。
三、等高线的特性：
1 同一条等高线上的点，其高程必相等。
2 等高线均是闭合曲线。
3 除在悬崖或绝壁处外，等高线在图上不能相交或重合。
4 等高线和山脊线、山谷线成正交。
5 等高线的平距与坡度成反比。
6 等高线不能在图内中断，但遇道路、房屋、河流等地物符号和注记可以局部中断。
四、等高线的绘制：
山脊与山顶
1 利用高程特征点画出地性线 （山谷线一般为虚线，山脊线一般为实线） 作为骨架。
2 根据等高距进行线性内插出计曲线通过处（等高线插求点） 。
3 勾画计曲线，再内插出首曲线，平滑处理。
4 精度检验，注意地性线与等高线正交。
五、高程注记点密度：
应选在明显地物点和地形特征点上，一般为每 100cm2内 8-20个。当比例尺大于等于1：2000 时，其密度是图上每100cm2内5-20 个，小于1：2000 的平地、丘陵地为10-20 个，山地、高山地及地形特征点稀少地区为8-15 个。
六、数字地形图的编辑检查：
应着重检查间距小于图上0.2mm的不同属性线段处理是否恰当。检查图与原图比较，点状符号及明显地物点的偏差不大于图上 0.2mm，线状符号误差不宜大于图上0.3mm。
七、数字地形图图修测：
1）如修测的面积超过原图总面积的1/5，应重新进行测绘。
2）局部修测时，测站点坐标可利用原图已有坐标的地物点按内插法或交会法确定，检核较差不应大于图上0.2mm。
3）局部地区少量的高程补点，也可利用3个固定的地物高程点作为依据进行补测，其高程较差不得超过基本等高距的 1/5，并应取用平均值。
八、地形图质量检查：
地形图应经过内业检查、实地的全面对照及实测检查。实测检查量不应少于测图工作量的10％。