嘉平元年(249年)正月，魏少帝曹放离开洛阳，前往魏明帝高平陵(今洛阳汝阳县大安乡公如店村)祭奠。将军曹爽，中国领导人曹，和吴魏将军曹勋都紧随其后。在此背景下，蓄谋已久的司马懿发动了高平陵之变。为了让曹爽放弃抵抗，司马懿说只是想免除他们的公务。
但是，等到曹爽等人束手就擒后，司马懿违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。在诛杀曹爽等人后，司马懿逐渐掌握了曹魏大权，为司马氏取代曹氏奠定了基础。那么，问题来了，高平陵之变后，曹芳要封司马懿为丞相，为何司马懿一再拒绝，到死都不接受呢?
一
那么，问题来了，获得一个好名声和不当丞相有什么关系呢?这是因为在曹魏历史上，只有两位丞相，也即曹操和曹丕。当然，更严格的来说，曹操、曹丕的丞相，是东汉王朝下的丞相。在任职丞相后，曹操、曹丕篡夺了东汉王朝的大权，并建立了取代汉朝的曹魏。同时，更长远的来说，在曹魏之前的东汉王朝，丞相因为权力过大，实际上被暂时废除了。
基于此，董卓挟天子以令诸侯，并任职相国后，自然彰显了自己的狼子野心，因而遭到了天下诸侯的讨伐。由此，从司马懿的角度来看，自己一旦接受一职，无疑直接表明了自己的野心，这会遭到天下文人的痛骂，进而不能获得一个相对正面的名声。
二
另一方面，司马懿之所以对丞相、相国一再拒绝，无疑体现出自己对于曹操父子的尊重。在东汉末年，如果不是曹操的征召，司马懿根本无法迅速进入到曹魏的谋士群体中。在曹操之后，正是魏文帝曹丕的赏识，司马懿得以平步青云，乃至于成为四大托孤大臣之一。
因此，作为受到曹操、曹丕父子多年恩惠的司马懿，不可能对曹魏没有一丝感情的。而就曹操、曹丕来说，生前都担任丞相这一官职。在曹丕之后，曹魏事实上废除了丞相一职，改由尚书令、录尚书事、中书令等官职来分担丞相的职权。基于此，从尊重曹操、曹丕父子的角度来看，司马懿有理由拒绝丞相一职。比如在蜀汉，丞相诸葛亮去世后，刘禅就废除了丞相一职，这里面也包含了对诸葛亮的尊重和悼念。
三
最后，固辞丞相一职，也即不当这个丞相，并不会影响到司马懿执掌曹魏大权。在高平陵之变后，大将军曹爽被诛杀，司马师被加封为卫将军，司马昭为安东将军、持节，镇守许昌，司马孚升任司空。由此，对于司马懿所在的司马氏，已经成功掌握了曹魏的兵权。因此，丞相的虚名不仅没有实际的好处，还可能带来骂名，自然让司马懿到死都没有接受了。
不过，虽然丞相一职没有接受，但是，魏少帝曹芳的其他封赏，司马懿却没有拒绝，比如“朝会不拜”的权利，再比如封司马懿孙及兄子各一人为列侯，前后食邑五万户，封侯者十九人。对于这些比较实际的封赏，司马懿就没有向对待丞相一样一再拒绝。从这一点上来看，司马懿还是比较务实的，更在乎的是看得见、摸得着的好处。公元251年9月，曹魏司马懿在洛阳去世，享年七十三岁。