宦官干政之祸，以东汉、唐、明三朝为甚，就东汉而论，宦官不仅肆意干涉朝政，甚至还开始掌握兵权，进而获得废立皇帝的权力，俨然成为帝国的“太上皇”，汉灵帝时期的大宦官蹇硕，无疑是其中的典型代表。而蹇硕之所以能从一介小黄门跃升为军队实际上的最高统帅，连日后叱咤风云的袁绍、曹操都要听命于他，完全是拜黄巾起义所赐。
在东汉，宦官与外戚两大势力经常势若水火，蹇硕对何进也是如此。虽然组建了“西园军”，但蹇硕还是不放心何进，担心他会在灵帝驾崩后铲除宦官集团。为此，蹇硕与诸常侍共同劝说灵帝派遣何进西征凉州叛将韩遂，想趁机剥夺他的兵权，并得到灵帝的同意。然而，何进在得知蹇硕的阴谋后，却寻找各种借口以拖延行期，直到汉灵帝驾崩也没有成行。
汉灵帝在世时，考虑到嫡长子刘辩生性轻佻、无帝王威仪，恐怕难以承继大统，反倒是庶子刘协举止端庄、聪明睿智，最适合做他的接班人。因此，汉灵帝临终前托孤给蹇硕，希望他能辅佐刘协称帝、治国，时在中平六年(189年)四月。汉灵帝驾崩后，蹇硕考虑到何进手握重兵，若不将他铲除，势必难以顺利地将刘协扶上帝位，因此决定先行铲除何进。
蹇硕想到此，便以商议大事为由派人迎请何进入宫，而何进在接见完来使后，便即刻乘车前往皇宫。然而，何进刚刚到达宫门外，便看到蹇硕的司马潘隐(跟何进早有交情)不断地给他使眼色，示意他赶紧离开。何进知道大事不妙，于是抄近道跑回军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，并声称有病不再进宫。随后，何进又联合群臣拥戴太子刘辩为帝，使蹇硕迎立刘协的计划泡汤。
刘辩上台后，何进以大将军的身份执政，蹇硕则因失去“靠山”-汉灵帝，权势由此一落千丈。何进上台后，怨恨蹇硕想谋害自己，便在暗中计划将他杀死。恰在此时，袁绍通过何进的亲信门客张津求见，并劝说他诛杀所有的宦官，以彻底消除这个为患百年的“毒瘤”集团。何进接受袁绍的建议，并广泛征辟谋臣良将为他效力。
蹇硕听到风声后，便与同僚赵忠、郭胜等人商议，准备先下手为强诛杀何进。但郭胜自恃有恩于何家(何太后之所以能入宫，源自郭胜的推荐，所以何家对郭胜特别亲近)，所以说服赵忠，两人一起向何进及太后告密。何进闻讯后，立刻派黄门令捕杀蹇硕，并把禁军全部置于自己指挥之下。蹇硕行事不密，最终落得如此下场，实属咎由自取。