蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人，其造纸术被列为中国古代“四大发明”，因其被纸工奉为造纸鼻祖、“纸神”，位列“影响人类历史进程的100名人”和“有史以来的最佳发明家”。
蔡伦出身于东汉初年大凑山下从事冶铸的一个铁匠世家，他的祖上是打铁的。卫飒上任桂阳郡太守后，在桂阳设置铁官，蔡家因此与朝廷官员有了紧密的联系，蔡伦是在18岁后，由京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员推荐，才进皇宫做了宦官。
蔡伦入宫后，开始是在皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，几年后提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门宦官(类似于太监班的班长)。
仗着自己是皇太后，窦太后肆无忌惮地满足着窦氏家族成员的私欲，皇帝刘肇俨然成了傀儡。渐渐地，窦太后觉得这个傀儡也是多余的了，她和兄弟们打起了诛杀刘肇的算盘。
闻到风声的蔡伦毫不犹豫的投靠了刘肇，主动联络宦官帮助汉和帝刘肇平定叛乱。平定叛乱之后蔡伦非但没有受到牵连反而又兼任了一个官职——尚方令。
没多久，汉和帝刘肇死了，其刚满百日的儿子刘隆继位。此时垂帘听政的是邓太后，邓太后为了推行新政，组织了一批大学士校订经书，颁布到各地去，而这就需要大量的纸张。
于是蔡伦充分发挥了自己的聪明才智，改进了前人的造纸术。蔡伦挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡，过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
元兴元年蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给朝廷，得到朝廷的赞赏，便诏令天下使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。
两年后，刘隆也因病挂了，无可奈何的邓太后选了清河王刘庆的儿子刘祜为皇帝。
刘祜是清河王刘庆的儿子，刘庆是被废的皇太子，而他的被废和他母亲宋贵人的被害正是蔡伦和窦皇后二人的合谋。简单地说，就是蔡伦曾经诬陷过新皇帝的亲爹，害死了新皇帝的亲奶奶。
公元121年，一直庇护他的邓太后薨逝，由汉安帝刘祜亲政。这下，蔡伦知道自己要惨了，蔡伦知道自己会被汉安帝刘祜清算，于是就服下毒酒自杀了。
蔡伦在人际关系复杂的皇宫里，为了生存，为了往上爬，不择手段，陷害无辜。
但不可否认他改进造纸术，为人类文明所做出的贡献。