张皇后是明仁宗朱高炽的原配妻子，指挥使张麒之女。洪武二十八年(1395年)，张氏被封为燕王世子妃;永乐二年(1404年)，朱高炽被立为太子，张氏被封为皇太子妃。迈上晋升道路后，太子妃张氏没有得意忘形，她对眼前的紧迫局势看得十分清楚——永乐帝朱棣不喜欢太子朱高炽，两个小叔子朱高煦、朱高燧对太子之位虎视眈眈。
一盘“死局”如何解?太子妃张氏走了一步“高招”!她博得了“婆婆”徐皇后和“公公”永乐帝朱棣的喜爱。《明史》载：“后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢。”徐皇后以恭勤孝顺赢得了马皇后的喜爱(开国马皇后不是孙媳马皇后的血亲，却是“儿媳”徐皇后学习的榜样)，自然也会喜欢贤惠孝顺的太子妃张氏。
正统七年(1422年)太皇太后张氏的人生画上了句号。
“婆婆”不好当，张皇后想一碗水端平不容易，养女孙皇后VS被废胡皇后
张皇后在还是太子妃的时候，她的母亲彭城伯夫人在老家河南永城见到了主簿孙忠的女儿孙氏，小姑娘娇美聪慧，颇得怜爱。永乐八年(1410年)成祖朱棣打算为皇太孙朱瞻基选妃，10岁的孙氏就被彭城伯夫人推荐，因为年纪尚小，朱棣令太子妃张氏代为抚育。这下孙姑娘在宫中养了7年，与皇太孙朱瞻基成为了青梅竹马。
永乐十五年(1417年)，朱棣正式下诏选皇太孙妃。司天监称“星气见奎娄，当在济河间求之”。朱棣派太监前往山东济宁，最终选定了锦衣卫指挥胡荣的第三个女儿胡善祥为皇太孙妃。而养在宫中的孙氏只得了太孙嫔的名份。成祖朱棣的决定是万难更改，张太子妃再喜欢养女孙氏，也只得接受她为太孙嫔的事实。等到仁宗朱高炽在册封孙氏为皇太子嫔时，特意赐其“服妃冠服”以示抚慰。轮到朱瞻基即位后，尊张氏为皇太后，张氏考虑到胡氏的皇后之位、孙氏的妃嫔之位已定，虽然儿子朱瞻基偏爱孙氏，但绝不可再生事端。不过，宣宗朱瞻基册立孙氏为贵妃，赐金宝、金册。明代贵妃有宝自此开始。中宫夺位大战也由此拉开序幕。
宣德二年(1427年)十一月十一日，孙氏为朱瞻基生下长子朱祁镇，才10日的婴儿就被立为皇太子，也暗示了胡皇后的地位不稳。在朱祁镇刚出生不久，朱瞻基就召见众臣首次表达了废黜胡皇后的意思，试探众臣的反应。结果，有溜须拍马之辈，有不赞成的，还有拖延的。朱瞻基见众人意见不统一，又试了两次，还是没有什么进展，众臣之中内阁首辅杨士奇坚决反对。为了得到杨士奇的支持，朱瞻基单独召见他，最终以“趁着胡皇后生病，劝她主动辞让退位”达成了一致。朱瞻基特意将此事绕过了张太后，暗示胡皇后主动辞位，孙贵妃一再的演好绝不接受中宫之位的戏码。期间张太后得知此事，虽然极力反对，但也无法改变儿子的心意。没多久，宣德三年(1428年)三月初一，朱瞻基册贵妃孙氏为皇后，终于实现了多年来的心愿。
胡氏被废后，退居长安宫，赐号“静慈仙师”，一心清净修道。张太后怜悯胡善祥贤淑，无故被废，常召她至清宁宫，与自己同住。内廷朝宴，又安排胡氏位居孙皇后之上，孙皇后既不乐意又不敢言。张太后崩逝后，胡氏痛苦不已，一年之后也去世了，只以嫔御礼葬于金山。