提起袁绍，很多人普遍认为他是典型的无能野心家。《浪漫》这样描述他：“羞怯、怯懦、足智多谋；做大事爱惜身体，但见小利忘了命。”汉末时，宦官与外戚争斗激烈，他想出了一个馊主意：让西北狼董卓领兵进京，直接导致了汉末朝帮的覆灭。与董卓对峙后，袁绍高举讨伐叛军董卓的大旗，在自己的麾下召集了曹操、孙坚、孔融等十八诸侯的兵马。
讨伐董卓的檄文是曹操最先发出，他自知威望不够，就拉袁绍入伙，并推举袁绍为盟主。袁绍是一个富家子弟，其名为“四世三公，名满天下”，其势为“门生遍朝廷、世交布海内”，其地为“天下九郡拥其四”。起初，他的来头很大，气势非凡，很快地成为十八路诸侯的盟主。可是在讨伐董卓这样投资规模巨大的行动上，袁绍除了一个“盟主”的虚名外一无所获，而曹操则累积了军事统帅的经验，孙坚获取了传国玉玺，连原本一无所有的刘备三兄弟也博得了“三英战吕布”的威名。董卓被灭后，联军也就失去了讨伐的目标，顿时有点不知所措。
袁绍本以为机会来了，自已可以顺理成章地成为朝廷帮掌门人，没想到十八路追随自己的诸侯，各怀鬼胎，一看董卓被打死了，纷纷自立门户，来抢胜利果实。其中最有野心的就是曹操，他直接把皇帝抢回去，与袁绍公开作对。乱世出英雄，但是富家子弟在乱世，却很少有杰出人物出现，反而是那些落魄的人，能够乘势而起，成就一番事业。卖草鞋出身的刘备，就是一个活生生的例子。《三国》里为草莽英雄修台阶、做铺垫的人很多，袁绍就是最大的一块垫脚石，他不仅成全了曹操，也成全了刘备和孙坚，让这三个人借着自己的名气成了气候。
单从人名学来看，曹操就比他更占先。操，操行;孟德，品德排第一，就是自夸品德好。而袁绍就不行了，这个名字听起来没有一点英雄气概。绍，继承的意思，除了继承袁家的荣华富贵，也没什么大出息;本初，本来初始，说白了就是个铺垫，为他人做嫁衣裳。失去了皇帝，就是失去了仁德，袁绍自然就沦为了叛逆。他没有认清乱世中成就大业最需要什么，忽略了曹操挟天子以令诸侯的威力，最后因为自己不是正义之师，而溃不成军。即便是在临死时，他也没有按照传统的仁德要求，将自己的权力传给长子，而是传给了三儿子，埋下了二袁之争的祸根，袁氏家族最终被曹操荡平。
袁绍是自己灭了自己，不过是借助了曹操的手。
