在中国古代历史上，出现过许多流光溢彩的名人。在诡谲凶险的战场上，他们敢于冒险，指挥果断，率领千军万马，战胜强大对手，创造了一个又一个战场奇迹，一部又一部英雄史诗，对历史进程产生了重要影响，在关键时刻多次影响历史走向。
但是用一句难登大雅之堂的话来说，“林子大了什么鸟都有”，成百上千的古代名将中，也并非个个都是真材实料，其中难免泥沙俱下，鱼龙混杂。由于年代久远，很多历史事实或者湮没无闻或者遭到人为篡改，有些真正的名将不为人知，有些滥竽充数的“水货名将”却得以美名流传千古。
964年，曹彬与刘廷义、王全斌一起指挥了宋朝平定后蜀之战。968年到969年，曹彬与李继勋一起参与指挥了平定后汉之战。974年，曹彬与潘美、李汉琼等人一起指挥了平定南唐之战。986年，宋太宗发起雍熙北伐，曹彬担任主力部队中路军主帅。
曹彬的岐沟关之战
五代十国时期，后晋皇帝石敬瑭为了击灭老对手后唐，向北方的辽国国主耶律德光借兵。作为补偿，他把中原北部的幽云十六州一次性打包割让给辽国人。幽云十六州历来是中原王朝抵御北方游牧部族入侵的第一道屏障，石敬瑭此举可谓贻害千古，让中原王朝门户大开，无险可守。
宋太宗登基后，决心为子孙万世开太平，准备武力夺回幽云地区。北宋雍熙三年(986年)，宋太宗调集精锐部队20余万，浩浩荡荡出师北伐辽国。这次战役规模之大、兵力之多，在北宋开国以来空前绝后，史称“雍熙北伐”。
曹彬作为经验丰富的老将，受到宋太宗信任，被任命为幽州道行营前军马步水陆都部署，指挥十万人马充当主力部队，直扑幽州。但在这次大战中，曹彬却暴露出其拙劣的军事才能，犯下一连串错误。
开战之初，辽国人见宋军势大，采取了诱敌深入之策，全线收缩后撤。曹彬未能识破辽军的计划，指挥大军一路日夜急行，占领涿州。但由于孤军深入，部队的后勤粮秣供应不上，十万大军只能困守涿州等待粮草。
契丹人这时才亮出锋利的爪牙，各路人马陆续赶到涿州城下，并且派兵截断宋军后勤供应线。对峙十余日后，涿州宋军断粮，人心惶惶。曹彬意识到问题严重性，一时进退失据。经过一番踌躇，他决定全军退出涿州，后撤回雄州就粮。
驻屯雄州期间，部将听说其他各路宋军进展神速，捷报频传，起了争功之心，纷纷请战，请求曹彬再度进军涿州。曹彬已经毫无成算，稀里糊涂下令大军带着干粮，再度挺进涿州。然而此时辽国人已经布下天地网，大军云集在涿州周围等着曹彬。
曹彬指挥大军向涿州进发，一路不断受到辽军袭扰，频频战斗，行进迟缓，疲惫不堪，所带粮草很快又已耗尽。曹彬意识到处境危险，方寸大乱，再次下令在强敌环伺的危险局面中全军后撤。
辽国骑兵抓住时机，对撤退中的宋军穷追猛打，五月初三在岐沟关把宋军团团包围。当天夜里，身为主帅的曹彬，居然带领少数亲随舍弃全军落荒而逃。宋军没了主帅，斗志瓦解全军崩溃，遭到辽国骑兵的围歼，死伤超过5万人，大批军械盔甲战马都被契丹人缴获。
宋朝主力中路军的大溃败，使得辽国人腾出手来，对付其他两路宋军，最终这次北伐宋军全线溃败，不仅寸土未得，反而伤亡惨重。
岐沟关之战的严重后果
雍熙北伐中的岐沟关之战，是宋辽之间战略形势的转折点。在此之前，宋朝勇气百倍，锐意进取，一派生龙活虎之气。但岐沟关之战，北宋第一流名将大败亏输，损兵折将元气大伤，宋朝从此彻底丧失了与辽国人争雄战场的资本与信心，此后北宋国策为之一变，由开拓进取变成了萎靡不振，畏敌怯战，甚至不惜以堂堂天朝大国之尊，向周边游牧小国进贡岁币以换取苟安，成为世人眼中贻笑千古的“弱宋”，曹彬正是始作俑者。
然而离奇的是，身为罪魁祸首的曹彬，事后却根本没有受到任何实质性惩处，依旧高官得坐骏马得骑，步步高升。不仅如此，天下后世对曹彬的评价却美誉如云，“曹武惠王，国朝名将，勋业之盛，无与为比”，“以大将之材，慷慨仗义，征伐四克，勒功帝籍”，“曹彬在朝忠厚宽和，足师表一世”，简直莫名其妙。
要求武将百战百胜自然是求全责备，也是不现实的，但曹彬身为深受国恩的国家大将，却在如此关键的战役中频频犯下低级失误，并由此导致特大溃败，造成重大损失，使得北宋一蹶不振，确实有愧于“名将”之名，古代少有哪个名将，像他这样犯下如此严重错误，遭受如此之大溃败，称他为最“”名将也是情理之中。