成语“闻鸡起舞”的故事，可谓是家喻户晓，说的是祖逖与刘琨这对好友，在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，刻苦拔剑练武。年轻时的付出，也让二人有所收获，祖逖官拜奋威将军、豫州刺史，收复黄河以南大片领土；刘琨累迁并州刺史，封广武侯，后拜司空、大将军、都督并冀幽诸军事。然而两人的结局也非常相似，在前线浴血奋战，却受到朝廷猜忌。“何意百炼刚，化为绕指柔”，面对外敌环伺与腐朽的东晋朝堂，祖逖与刘琨如何扶大厦之将倾，又为何惨遭失败呢？
一、望族名门，赞世才具
祖逖所在的祖家为北地大族，世代都有两千石的高官，因此祖逖从小就接受了良好的教育，拥有着衣食无忧的成长环境。但祖逖却是个“熊孩子”，因为不爱读书而每每被父母担忧。青年的祖逖就更“野”了，常常轻财好侠，仗剑天涯，因为生性豁荡，不拘小节，又轻财重义，常周济贫困，因此祖逖深受乡党宗族敬重。这段游侠经历也打开了祖逖的视野，他看清了此时晋朝暗流涌动的局面，更加认识到学习知识的重要性，因此常常手不释卷，博览书籍，涉猎古今，“往来京师，见者谓逖有赞世才具”。
刘琨是西汉中山靖王刘胜的后裔，祖父刘迈，曹魏相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，官至光禄大夫。而且当时刘琨与一个叫贾谧的人交往密切，还组了个“二十四友”的男团。这贾谧是谁呢？乃是贾后贾南风之侄，此人手握大权，“秘书监贾谧参管朝政，京师人士无不倾心”。二十四友都是豪族贵戚出身，又极富才华的文人，甚至可以说他们是垄断了西晋文坛所有的“泰斗级”人物。刘琨虽然在其中年岁最小，但因为工于诗赋，颇有文名，倒是倍受尊崇。但是“二十四友”的性质却满满发生了变化，他们趋炎附势，潘岳、陆机、陆云等为了追求政治上的发达，拼命拍贾谧的马屁，“著文章称美谧，以方贾谊”。不知刘琨在这里面处于何种立场，但他还是及时离开了这趟浑水，在司州认识了自己一生的挚友——祖逖。
二、司州相遇，效力诸王
当时，祖逖还是个混小子，祖家人丁兴旺，第一个发达的便是哥哥祖纳，“转尚书三公郎，累迁太子中庶子。历官多所驳正，有补于时”。为了家族更好的发展，祖家便搬到了京师洛阳附近，在见识到洛阳的繁华后，激发了祖逖发奋读书、为国报效的动力。在拒绝了孝廉、秀才的征辟后，祖逖选择了司州主簿一职，在司隶校尉傅咸手下做事。从东汉以来，司隶校尉一职就扮演着极为重要的角色，而傅咸更是一位“刚简有大节，风格峻整，识性明悟，疾恶如仇，推贤乐善”之人，在他的影响下，祖逖整个人升华了，树立起了北伐复国之志。
在担任主簿的第七年，祖逖遇到了一生之友——刘琨，刘琨来此正是担任与祖逖一样的司隶主簿一职，而且“与范阳祖纳俱以雄豪著名”，这些都引起了祖逖的兴趣。虽然刘琨的出身地位高于祖逖，又多少受到洛阳繁华奢靡之风影响，“素奢豪，嗜声色，虽暂自矫励，而辄复纵逸”，但意外的是两人聊得很投机，甚至共同立下收复中原之志。在八王之乱爆发后，两人都在诸王身边任职，祖逖被辟为齐王冏大司马掾、长沙王乂骠骑祭酒，转主簿，累迁太子中舍人、豫章王从事中郎等职；刘琨则辗转赵王伦、齐王冏、范阳王虓之间，任从事中郎、冠军将军、司马等职。
三、出镇地方，披荆斩棘
在司州担任主簿的日子，是逖、琨最逍遥快乐的日子，两人互相探讨天下局势，每每坐谈至深夜，甚至相互约定，曰：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。”永嘉之乱，洛阳沦陷，祖逖率亲族乡党数百家南下，自己被琅琊王司马睿任命为徐州刺史；刘琨则带领一千余人来到晋阳，过着“以孤立之身，游于豺狼之窟”的日子。
虽然司马睿并未有北伐之志，但祖逖却并未受到影响，他自募战士，自造兵器，加上宗族部曲的全力支持，祖逖收复了豫州，打通了北伐的通道。在对抗后赵期间，祖逖不仅多次打退赵军，还一举收复了黄河以南中原地区的大部分土地，就连当时的“狠人”石勒也不得不暂避锋芒，主动申请修好，促成边境暂得和平。相比祖逖，刘琨也没好到哪里去，白手起家的他“翦除荆棘，收葬枯骸，造府朝，建市狱”，让晋阳重新恢复了生气。后来刘琨坚守晋阳九载，抵御汉赵和后赵入侵，使其成为晋朝在中原的少数几个存留抵抗势力之一。
一人在北，一人在南，一个中流击楫以复济中原为己任，一个枕戈待旦志在驱鞑讨虏光复晋室，眼看北伐大业将成，祖逖与刘琨却再次殊途同归，祖逖收复河南，朝廷却派有才望却无远见的戴渊督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥，又患权臣王敦因为跋扈而再起祸端，最终忧愤成疾，郁郁病终，晋元帝追赠其为车骑将军。刘琨督并州诸军事，在与进犯的石勒在交战中，因为全军尽出导致中伏大败，丢失并州。后刘琨投奔幽州刺史段匹磾，被权臣王敦中伤，同年，段匹磾自称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀，朝廷因段匹磾势力强大，还要依靠他讨伐石勒，因此没有吊祭刘琨。太兴三年（320），大臣上表朝廷为刘琨鸣冤，晋元帝于是追赠刘琨为侍中、太尉，谥曰愍。