美国国家航空航天局（NASA）22日宣布，新一代登月火箭“太空发射系统”（SLS）定于29日搭载“猎户座”飞船升空，将执行“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务。上世纪六七十年代，美国阿波罗登月计划曾轰动全球，并实现了人类首次登月。50年后，美国为何又要向月球重新出发？
重返月球第一步
据美国有线电视新闻网（CNN）报道，NASA22日结束对发射准备工作的评估，确认准备就绪。新一代登月火箭已搭载“猎户座”飞船，于上周运送至佛罗里达州肯尼迪航天中心发射台。
如果不出现技术故障或不利天气条件，“太空发射系统”的4个主发动机和火箭助推器将在当地时间29日8时33分至10时33分之间点燃。
若能按时发射，飞行至距地球表面3700公里高度后，“猎户座”飞船将与火箭上级箭体分离，点燃推进器，飞向月球，预计于10月10日返回地球。
由于距离美国宇航员最后一次登月已过去近50年，此次发射任务备受瞩目。
上海市宇航学会资深航天科普专家陶建中称，重返月球将是美国航天“国家队”的一出“重头戏”。
1961-1972年，NASA实施了阿波罗登月计划。1969年，“阿波罗11号”飞船搭乘“土星5号”运载火箭登月成功，阿姆斯特朗成为第一个踏上月球表面的人类。到1972年12月间，美国共实施了7次载人登月任务，除“阿波罗13号”因发生故障中途返回，其余6次均成功，共将12名宇航员送上月球，并带回约382公斤月球样品，获取了大量科学成果。
但随着美苏太空争霸落幕，美国对探月的狂热逐渐冷却。直到2019年，为纪念美国首次登月50周年，NASA才宣布了“阿耳忒弥斯”计划，旨在重返月球。
据悉，此次发射任务是“阿耳忒弥斯”计划的第一步。成功后，将进行第二步——最早于2024年展开载人绕月飞行任务；最终实现第三步——载人登月。
不过，该计划自开展以来已多次延期。由于预算不足等原因，NASA去年11月宣布，美国载人登月将从2024年推迟至2025年。
北京航空航天大学期刊中心《航空知识》编辑部主任武瑾媛表示，50年后，美国能否打响重返月球第一炮，将极大考验NASA及计划参与者的信心。
据悉，如果错过8月29日的窗口，发射将推迟至9月2日或5日。
阿波罗的升级版
阿耳忒弥斯是古希腊神话中的月亮女神，同阿波罗是孪生姊弟。相比于“弟弟”，作为“姐姐”的“阿耳忒弥斯”计划在火箭动力、宇宙飞船和飞行计划上，都有所升级。
“不仅是阿波罗计划2.0，新计划将在技术上有质的飞跃。”武瑾媛表示，数十年来，全球在航天材料和制造技术上突飞猛进，尤其在信息技术上取得革命式发展，都将为“阿耳忒弥斯”计划带来技术更迭。
与半个世纪前执行阿波罗登月任务的“土星5号”火箭相比，新一代SLS火箭更短、更窄，但更有力。火箭高98米，推力可达4100吨，超越“土星5号”，其低轨运载能力可达70吨-130吨，为现役运载能力最大的超重型运载火箭。
尽管不是处女秀，但“猎户座”飞船是首次以月球为发射目标。“猎户座”高3米，内部空间是阿波罗号飞船的2倍多，可乘坐宇航员数量也从3名增加至最多6名。此行“猎户座”将乘载3个装有探测仪器的人体模型。
另外，此次飞行计划难度升级。据美联社报道，飞船距离地球的最远距离将达到45万公里，超越阿波罗计划。另一大挑战在于任务结束时，“猎户座”将以每小时40000公里的速度冲破大气层，最终落入太平洋。“猎户座”还采用了有史以来面积最大的隔热罩，可承受2750摄氏度的高温考验。
设定多重目标
时隔50年后，美国为何选择重返月球？综合各方分析，这背后也有多重考量。
据NASA介绍，“阿耳忒弥斯”登月计划的主要任务之一，是在月球南极建立基地，从而进一步开展深空探索。另一项任务则是为美国的火星登陆计划做准备。
首先，月球上资源丰厚。
2018年，美国科学家首次发现月球两极存在水冰。月球冰可制成火箭燃料，将极大降低太空任务的成本。日前，NASA公布的登月备选区域名单中，13个备选地全都位于月球南极附近。
月球上还有一种珍稀物质——氦-3。
氦-3是世界公认高效、清洁、安全的核聚变发电燃料。据计算，100吨氦-3所能创造的能源，相当于全世界一年消耗的能源总量。氦-3在地球上的蕴藏量极少，但早期研究表明月球浅层的氦-3含量非常丰富，未来或能解决人类的能源之忧。
其次，继“登月”之后，美国将“驻月”视为人类登陆火星、探索深空的“前哨战”。
NASA此前表示，美国计划在2033年登陆火星，并在2040年将人类送上火星。
为此，NASA计划建造月球基地和月球轨道空间站，作为可持续的驻扎点。此外，在月球两极的永久光照区，可建设太阳能电站提供资源；在月球背面还可建设科研站，避开地球无线电干扰遥望星空。
武瑾媛指出，建立月球基地不仅能带来更多资源和科学成果，美国的最终目标在于载人登火，并重拾深空探索能力。
尽管此次发射没有真人搭乘，但将有10颗立方体卫星同行，为深空探索做铺垫。每颗卫星约为一个公文包大小，可用于探测月球、小行星和深空辐射环境。
面临诸多挑战
尽管备受期待，但专家指出，“阿耳忒弥斯”计划面临进展缓慢、经费超支、国民向心力下降、民营企业入局等诸多挑战。
NASA前副局长洛里·加弗（Lori Garver）悲观预计，即使延期且追加预算，美国宇航员也未必能在2025年之前重新登上月球。
目前，包括设计、建造、测试和地面设施在内，“太空发射系统”和“猎户座”飞船相关项目共计已花费370亿美元。而整个“阿耳忒弥斯”计划的资金投入预计将高达上千亿美元。
乔治·华盛顿大学太空政策研究所前创始人约翰·洛格斯顿（John Logsdon）表示，考虑到不断攀升的项目开支，以及任务之间过长的时间跨度，“一旦这次任务失败，美国将很难从头来过”。
陶建中认为，在美苏太空争霸的政治因素消退后，随着民营资本的入局，美国人对探索太空的热度正在消退，太空计划也不再像过去那样能为美国经济注入动力。
据报道，阿波罗计划历时11年，耗资255亿美元，为实施该计划，NASA每年预算占到美国政府总预算的4.5%左右。
“事实上，载人登月是一项非常庞大的工程，不仅是一国科学技术实力的体现，也是国民向心力的呈现。这就解释了为什么阿波罗计划能在较短时间内取得成功。”武瑾媛表示，而现在重返月球计划能在美国国内获得多少支持，要打问号。
武瑾媛指出，该计划的另一难点在于，作为“国家队”的NASA如何与民营企业打配合。据悉，NASA已邀请多家私企参与太空探索计划，其中包括实力雄厚的SpaceX。
舆论分析认为，在诸多压力和挑战下，美国政府有意借重返月球再次证明美国在太空中的“霸权地位”。
陶建中表示，随着全球各国航天技术发展，美国自觉“航天老大”的地位受到威胁。
目前，中俄联合发起的国际月球科研站项目，目标同样锁定月球南极。
2020年12月，中国“嫦娥五号”飞船携带月球表面土石样本成功返回地球。我国计划在2030年前后实现载人登月。
与此同时，全球正掀起一股探月新高潮。除了美国“阿耳忒弥斯”计划之外，还有俄罗斯“月球”系列计划、印度“月船”计划，以及以色列“创世纪2”登月计划。此外，日本和欧洲也参与了美国的太空计划联合项目。
