“今朝道是中元节，天气过於初伏时。”
立秋过后，气温仍处于“三伏天”的炎热之中，风中夹杂着热意，都在告诉众人盛夏未过，凉爽的秋天还没到来。但在高温之中，人们也迎来了敬祖尽孝、追思先人的中元节。
元 颜庚 《钟馗嫁妹图》
8月12日，农历七月十五日，也就是人们俗称的“七月半”。在部分地区，也将农历七月十四日视为中元节。说到中元节，不少人可能都要倒吸一口冷气。一句俗语“七月半、鬼乱窜”，让这个节日镀上了一层阴森可怕的底色，也有了“鬼节”这样看似恐怖的别称。
但从历史的长河中望去，中元节其实源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的诞生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。之所以在当下被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。随着时间演变，该节日融合了民间世俗、道教、佛教三种文化，逐渐兴盛，并将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿至今。
祭祖尽孝、追怀先人、放灯祈祷……在中元节这一天，人们追思逝去的先人，也适逢小秋的农作物收获，把丰收的喜悦一同与祖先分享。
放河灯 寄哀思祈求幸福平安
放河灯（图源网络）
“七月十五日，诸寺建盂兰盆会，夜於水次放灯，曰放河灯。”在明代古籍《帝京景物略·春场》中，能够看到在中元节之夜，古人们在河中放灯的景象。此外，清代潘荣陛所著的《帝京岁时纪胜·中元》也写道：“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下。”
“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把清荷叶，万点银花散火城。”在清人庞垲所著的一诗中，也能看到在中元之日，儿童持荷叶灯结伴游乐的情景。
中元节放河灯，可以说是这个节日中人们所熟知的习俗之一了。而放在水上的河灯，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。“在月亮刚刚升起的时候，人们将自己做的河灯点燃，放置在流动的河水中，让其顺水漂流消失在远方。人们以放河灯的形式祭祀先人，表达对逝者的悼念，寄托对亲人的缅怀之情。同时，也祈求未来的幸福平安，希望顺着流水送走灾祸与疾病，没病没灾，一家老小幸福安康。”
民俗专家刘孝昌描述，在旧时成都，人们选择在中元节这一夜，在江安河畔的金花桥下放河灯。当然，沿河顺水放河灯祈福的，还有世代居住在江安河边的农家。“农历七月十五，或者乞巧节、中秋节之夜，河灯沿河漂流与过往的行船相遇的时候，船都要主动避让，小心翼翼地让河灯从船身两侧漂流而过，因为人们把河灯作为一种祈求吉祥幸福平安的象征。”
吃鸭子 清补正当时
老鸭汤（图源网络）
中元节前后，也恰逢二十四节气之一的立秋。在古代，人们将立秋视作秋天的开始，而秋季又是收获的季节，所以这个节日，人们也可以享用许多美味的吃食。
譬如，在不少地区都会选择在农历七月半这一天吃鸭子，更以鸭子为祭品祭祀祖先。据民间流传，因鸭在水中游，取其放河灯祈祷之涵义。但也有说法表示，“鸭”谐音同“压”，吃鸭子是为了压住“魂灵”。民间也有俗语说到，“七月半吃只鸭，万事不用怕”。
当然，抛去古人为鸭子赋予的含义，在这一时节吃鸭也是正当时。因为此时鸭肉肥美，立秋到来又意味着凉爽的秋日即将来临，鸭肉不温不热，是清补的佳品。人们常说：“七月半鸭，八月半芋。”可见古人认为农历七月半时候的鸭子，最为肥美营养。
其实，中元节的文化内核，一直都是“敬祖尽孝”。古代民间也相信，祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以古人在这一日祭祖。正好“七月半”时节农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。《东京梦华录》有载：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”
所以，不必惧怕“七月半”的到来。在这一日，人们追思逝去的亲人，仍能看到“敬祖尽孝”的文化内核，在当代延绵不绝。而该节日之所以能延续至今，也是因为人们对先人的缅怀，和追念先贤的情感。