中国文学在其文字诞生以前就已经产生了。以汉民族文学而言，从战国时期诗人屈原的诗作《离骚》《天问》《九歌》中就能发现，中国曾经有过非常丰富的神话和传说。可惜这些丰富的神话传说没有能在上古时代得到整理，大多散佚了。而诗歌，是中国文学中产生最早的艺术形式之一，也是中国文学中得到最为充分发展的体裁。
古代诗歌包括诗、词、曲。按形式分为：
（一） 古体诗
包括古诗（唐以前的诗歌）、楚辞、乐府诗。“歌”“歌行”“引”“曲”“吟”等古诗体裁的诗歌也属古体诗。古体诗不讲对仗、押韵，形式上较自由，不拘对仗、平仄。押韵宽，除七言的柏梁体句句押韵外，一般都是隔句押韵，韵脚可平可仄，亦可换韵。篇幅长短不限。句子可以整齐划一为四言、五言、六言、七言体，也可杂用长短句，随意变化，为杂言体。五言和七言古体诗作较多，简称“五古”“七古”。杂言有一字至十字以上，一般为三、四、五、七言相杂，而以七言为主，故习惯上归入七古一类。
古体诗的发展轨迹：《诗经》→楚辞→汉赋→汉乐府→魏晋南北朝民歌→建安诗歌→陶诗等文人五言诗→唐代的古风、新乐府。
《诗经》是最早的一部诗歌总集。其中最早的诗篇产生于西周初年，最晚的产生于春秋中叶。四言为主的句式和重叠反复的章法，是那一时代诗体的主要特色。紧接着，在南方的楚地又兴起一种新的诗体──楚辞。楚辞是在楚地民歌基础上发展起来的，具有浓厚的地方色彩，并以伟大的诗人屈原为其光辉代表。自古以来，“风”“骚”并称。《诗经》中的《国风》和以《离骚》为代表的楚辞，成了中国古代诗歌的两个典范。以创作方法而言，“国风”和《离骚》分别开创了中国文学现实主义和浪漫主义的诗歌传统。
随着楚辞逐渐向接近于散文的赋体演变，另一种诗体──乐府，带着民间文学特有的刚健清新的风格步入了汉魏六朝诗坛。乐府民歌无论是长篇还是短制，都“感于哀乐，缘事而发”（班固《汉书·艺文志》）。强烈的现实感，是它们的一个重要标志。这种现实主义精神直接影响了尔后诗人创作的“乐府古题”，以及唐代的“新乐府运动”。在汉魏六朝乐府民歌中产生了像《陌上桑》（《艳歌罗敷行》）、《孔雀东南飞》和《木兰诗》等中国古代长篇叙事诗中的瑰宝，给“诗歌大国”增添了异彩。
在乐府诗的发展过程中，五言、七言的句式日渐引人注目。到了汉末佚名诗人作的《古诗十九首》出现，五言诗体便基本成熟了。到齐梁时期，中国古代著名文学批评家钟嵘在《诗品·序》中已经确认“五言居文词之要，是众作之有滋味者也”。七言诗的产生稍后于五言诗。它的广泛流行，大约在晋宋之际。
五言和七言古体诗作较多，简称“五古”“七古”。杂言有一字至十字以上，一般为三、四、五、七言相杂，而以七言为主，故习惯上归入七古一类。汉魏以来乐府诗原是配合音乐的，有歌、行、曲、辞等。唐人模仿前代乐府而作，有沿用乐府古题的如李白《蜀道难》，有即事名篇另立新题的如杜甫“三吏”“三别”、白居易《新乐府》，都已不合乐，实属古体诗范围。另外，唐以前即有以四句为单位的绝句，或称“古绝句”，唐时也有作者，与讲究平仄的近体绝句不同，也属古体诗一种。
（二）近体诗
经过了齐梁间以沈约为代表的“永明体”诗歌在声律方面的充分准备，到唐代，近体诗确立了，诗歌进入了鼎盛时期，这是中国诗歌的一个黄金时代。
近体诗是与“古体”相对而言的诗体。也称今体诗。指唐代形成的格律诗体。由南朝齐永明时沈约等讲求四声、八病等声律、对偶的新体诗发展而来，至唐初沈佺期、宋之问时始定型，为唐以后人常用的诗体。其字数、句数、平仄、对仗和押韵都有严格的规定，主要类别有律诗和绝句，其中又各有五言、六言、七言之别（六言较少见）。绝句每首四句；律诗每首八句，十句以上的称排律或长律，偶有六句三韵的律诗，称为三韵律诗或小律。
绝句：也称截句、断句、绝诗。每首仅有四句，通常有五言、七言两种，简称五绝、七绝，也偶有六言绝句。“绝句”这一名称则大约起于南朝。五言或七言，全诗四句，五言绝句首句一般不入韵，七言绝句首句入韵较多；平仄：一三五不论，二四六分明。由于这一诗体灵活轻便，适宜于表现生活中一瞬即逝的意念和感受，因而为诗人普遍采用，创作之繁荣超过了其他各体诗。
律诗：律诗的格律要求是多方面的。首先要求诗句字数整齐划一，每首分别为五言句、六言句或七言句，简称五律、六律、七律，其中六律较少见。其次对诗句数量有不同限制，通常的律诗规定每首八句。如果仅六句，则称为小律或三韵律诗；超过八句，即在十句以上的律诗，称排律或长律。第三是特定的对偶要求。通常以八句完篇的律诗，每两句成一联，计四联。按照旧时律诗写作的起承转合结构，习惯上称第一联为破题，第二联为颔联，第三联为颈联，第四联为结句。每首的中间两联，即颔联、颈联的上下句都必须是对偶句。排律则除首末两联不对外，中间各联都必须上下句对偶。小律对偶要求较宽，或一二两联，或二三两联，或仅二联要求上下句对偶。第四便是声韵格律的严密要求。
中国的诗歌同音乐有着非常密切的联系，二者关系的发展变化经历了从“以乐从诗”“采诗入乐”和“倚声填词”三个阶段。词和散曲都是沿着“倚声填词”的途径发展过来的。
（三）词
词起源于民间，盛唐以后，文人才士填词渐成风气。到宋代，词这一特殊的文学样式，受到社会各阶层的普遍欢迎。其特点是调有定格，句有定数，字有定声。
词有“令”“引”“近”“慢”等。“令”一般比较短，在文人创作中盛行比较早。“引”和“近”一般较长。“慢”又比“引”“近”长。
词除一部分字数较少的小令外，都要分段落。一段叫“一片”。一部分词分两段，少数词分三段、四段。两段的词，第一段被称为“上片”或“上阕”“前阕”，第二段被称为“下片”“过片”或“下阕”“后阕”。词调或词牌种类繁多，有的词调又因字数或句式等不同而分两个或两个以上的“体”。词的格律，即词律，其基本特征是：①字数一定。每一词调都规定一定字数。②讲究平仄。③句式参差不齐。④押韵的位置各个词调不同。
宋以前词人填词，要求合乎音乐腔调，又要求合乎一定格律，如字数、平仄、句式、韵位等。格律的规定和音乐的腔调是相关联的，它是通过合乎格律来达到合乎音乐的腔调。但格律又有相对的独立性。有许多词人只懂格律不懂音乐，他们只是按照格律填词，这样就走上了和音乐脱离的道路。
（四）曲
又称为词余、乐府。元曲包括散曲和杂剧。散曲兴起于金，兴盛于元，体式与词相近。散曲和传统诗歌的显著区别，就在于它大量地吸收民间的方言俚语。散曲作品具有浓厚的市民通俗文学的色彩，大量的散曲作品还具有以往诗歌中所少见的诙谐和幽默，这给诗坛注入了一股清新的空气。
特点是可以在字数定格外加衬字，较多使用口语。散曲包括有小令、套数（套曲）两种。套数是连贯成套的曲子，至少是两曲，多则几十曲。每一套数都以第一首曲的曲牌作为全套的曲牌名，全套必须同一宫调。