记者日前从中国地质大学（武汉）获悉，该校赖旭龙教授团队联合国内外研究者，通过古DNA研究，发现了此前未知且现已灭绝的老虎遗传支系。相关成果近日在国际权威生物学期刊《英国皇家学会学报B》发表。
此前，吉林大学考古团队在吉林通化大安镇的一处溶洞中，发掘出大量古生物化石，并将其中部分斑鬣狗化石提供给中国地质大学（武汉）古DNA研究团队开展合作研究。通过对化石中残存DNA的分析鉴定，研究人员意外发现其中一块残破的下颌骨并非斑鬣狗，而是属于老虎（以下称“大安虎”），其年代距今已经超过4.35万年。
吉林通化大安镇溶洞发掘的虎化石。（受访者供图）
在生物学分类上，老虎的演化历史、生存状态均受到广泛关注。已有研究认为，当前老虎的各地理亚种均分化自一个距今约11万年的祖先种群。
为探究“大安虎”与现生老虎各地理亚种的亲缘关系，研究人员加大了对“大安虎”下颌骨化石的古DNA提取及二代测序文库构建等工作，从24个测序文库中，组装得到“大安虎”接近完整的线粒体基因组及部分核基因组信息。
基于“大安虎”和所有现生老虎遗传成分对比分析及系统发育树构建，发现“大安虎”不同于任何现生老虎，属于此前未知且现已灭绝的遗传支系，这一支系与现生老虎的祖先，在约26万年前就已“分道扬镳”。
对于现生老虎的研究，只能揭示它们直系祖先的演化历史。“大安虎”基因组的测定和解析，表明在老虎的演化历程中，有部分遗传支系丢失，所有现代老虎只是其中一个支系的后代。
老虎手绘图。（受访者供图）
研究人员解释，现在的东北虎、华南虎等老虎，彼此之间就像是堂兄弟，“大安虎”和现代老虎则是远房亲戚之间的关系。在得到古DNA数据之前，消失的老虎支系的遗传信息，一直被尘封在破碎的、易被误读的化石中。古DNA研究使得灭绝的老虎支系“重见天日”，为系统全面地探究老虎的演化历史提供了依据。