肺炎其实有别于肺部感染或下呼吸道感染的。肺炎为肺实质（呼吸单位）的炎症，包括终末气道、肺泡和肺间质的炎症；而后者还包括气道部分感染（如急慢性支气管炎、支气管扩张、胸膜炎等）。
由此定义区分，看出肺炎病发于呼吸单位，所以症状及体征都比其他呼吸道感染重、复杂。
肺炎的诊断，看5点
①肺部浸润性病变
是肺炎特点，上下呼吸道感染无肺实质浸润，故于此区分，胸部X线可作鉴别。
②发烧≥38℃，警惕有些人不发烧
发烧多为免疫反应和炎症反应的结果。而老年人或免疫力低下者（或正在使用激素治疗者）可无发烧，仅有的表现为意识模糊、精神萎靡或原有基础疾病（如高血压、冠心病、糖尿病等）加重。
③新出现的咳嗽、咳痰，或原有呼吸道疾病加重，并出现脓性痰；可有可无有胸痛
咳嗽、咳痰为呼吸道常见症状，当出现脓性痰，或咳嗽、咳痰加重，出现气喘或胸痛时，应考虑肺炎可能。
④肺实变体征和（或）湿性啰音
肺实变为肺泡腔内气体减少或消失，继而被大量的渗出物充塞于肺泡腔内，失去空腔的生理结构，肺组织质地如肝脏，称实变。湿性啰音出现说明呼吸道内分泌物增多。
⑤白细胞增高或降低
诊断：符合①+②~⑤中任何一项，便可确诊为肺炎；同时注意排除肺结核、肺肿瘤等其他疾病。
重症肺炎的区分，看2个标准
病原体入侵途径
一般肺炎以细菌性为常见，近年来病毒性肺炎、支原体肺炎有增加趋势。几乎所有致病菌都可以引起肺炎。
易感上肺炎的因素：抵抗力低下或免疫缺陷、病原体毒力强、入侵量大。
入侵途径：①空气误吸、②血流播散、③临近感染部位蔓延、④误吸。
误吸可为胃肠道误吸（胃食管反流）和通过人工气道吸入环境中（主要指医院内）的致病菌。
如何判定肺炎治疗有效
肺炎治疗后48~72小时可以评估，因肺部病灶吸收需要过程，所以胸部X线检查一般不作为评估项，一些肺炎者在治疗没几天后急于复查胸片或胸部CT，实属没必要。
评估：有效表现有发烧者体温下降、低体温者体温上升正常、症状改善，白细胞值向正常值恢复。如治疗72小时后症状无改善，则考虑：是否病菌耐药、特殊病菌感染（结核、真菌、病毒）、漏诊等。
小结
肺炎为病菌入侵致病所致，易感者通常为老年人、儿童、免疫功能低下者，预防应加强体育锻炼，增强体质。减少危险因素如吸烟、酗酒、滥用激素或免疫抑制剂。保持室内空气流通避免病菌停留。被动免疫可注射流感疫苗或肺炎疫苗。