中美科学家通过研究早期大熊猫的“第六指”化石发现，大熊猫偏爱吃竹子的历史至少已有600万年。该成果于近日发表在国际期刊《科学报告》上。
与其他哺乳动物前肢有五根手指不同，大熊猫还有“第六指”，那就是在其手掌前端的一个增大的手腕部骨骼——“桡侧籽骨”。它就像一根多出来的“拇指”，让大熊猫的手掌得以形成对握、抓住竹子。
通过对云南昭通盆地水塘坝大熊猫祖先——“始熊猫”化石进行研究，古生物学家发现：距今600万至700万年前的始熊猫已具有“第六指”，而一直到现代，大熊猫的“第六指”并没有进一步增大。
云南昭通水塘坝大熊猫祖先的生态复原图。（Mauricio Antón绘，昭通市文物保护考古研究所提供）
中科院昆明动物研究所研究员吉学平介绍，大熊猫是熊科中的特殊成员，已演变成一种专注的植食性动物。它们用牙齿撕裂竹竿时，紧紧抓住竹竿是“第六指”最主要的功能。
大熊猫抓握和咀嚼竹子。（Sharon Fisher摄，王晓鸣供图）
研究成果显示：大熊猫的“第六指”不像人类拇指能独立运动，它通过固定关节，与第一掌骨和舟月骨形成复合体，再与其他掌骨联动。虽然是被动抓握，但已足够为大熊猫提供吃竹子所需的抓握力。
“大熊猫并没有演化出一个更长的桡侧籽骨，而是始终保留着小而扁的简陋结构，就像专门为抓握竹子设计，以防止竹子从手中滑落。”吉学平说。
大熊猫（B, D, E）、原始熊类（A）和人类（C）手部的对比（王晓鸣 供图）
专家表示，增大的桡侧籽骨是大熊猫对吃竹子的适应性进化。而“第六指”之所以没有进一步伸长，是为兼顾抓握竹竿和承担体重的功能，避免过大的桡侧籽骨对行走造成干扰。“因此‘第六指’进化得不长不短，正合适。”吉学平说。
大熊猫（A, C）和云南昭通大熊猫化石（B, D）“第六指”的解剖结构。（王晓鸣 供图）
该研究由中科院古脊椎动物与古人类研究所、中科院昆明动物研究所、美国洛杉矶自然历史博物馆等共同完成。