我们提到晚清的中兴名臣时，下意识会想到曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人。事实上，当时与曾国藩、左宗棠等人齐名的，还有一位传奇人物：胡林翼。
胡林翼有多传奇？
胡林翼年轻时，是一名远近闻名的花花公子，经常出入声色犬马的场所，过着灯红酒绿的生活。他岳母很不高兴，经常在背地里埋怨他。他岳父却不以为然地说：“此子是瑚琏之器，将来必成大事，年少纵情，不足深责。”这是说，胡林翼是一个干大事的人才，年轻时做点荒唐事情，没啥了不起。
胡林翼这位岳父就是官至两江总督，被嘉庆皇帝表扬为“有良心”的陶澍。
陶澍看人的眼光真心不错，胡林翼后来果然成为了一名干大事的人才。连曾国藩都夸他：“润芝之才胜我十倍”。
胡林翼，字润芝。
胡林翼生于1812年，湖南益阳人。他父亲叫胡达源，考取过进士，官至从二品的内阁学士。胡林翼出身官宦世家，受过良好的家庭教育。1836年，胡林翼第一次进京参加会试，如囊中取物地考取了进士，点了翰林，年仅24岁。
1839年，翰林院散馆，胡林翼授任翰林院编修。翰林院编修的级别为正七品，相当于现在的正县级干部。在清朝，翰林院编修是皇帝的文学侍从官，负责起草诏书及机密文件，相当于现在中央“两办”秘书局的工作人员。
从1840年起，胡林翼先后担任会试同考官、江南乡试副考官。会试同考官和乡试副考官都是一种临时派遣的职务，与现在的职务无法对照。
1841年，胡林翼父亲胡达源病逝。胡林翼随即按照清朝的礼仪制度，辞去官职，返乡为父亲守孝3年。
1845年，胡林翼回到了京城，等候朝廷重新任命。众所周知，晚清时期，官员人满为患，胡林翼呆在京城候缺补官，将是一个漫长的过程。想当年，郑板桥考中进士后，等了6年都没有获得分配，直到在好朋友慎郡王允禧的推荐下，才被任命为范县的县令。胡林翼是一个干大事的人，不愿意将时间耗在漫长的等待中，于是，便走了另外一条道路，在家属和学生的资助下，花了1万两银子，捐（买）了一个知府。
在清朝，花钱买官是正常之举。只不过，大多数花钱买官者，多是选择在富裕的地方任职，好尽快回收成本。可胡林翼做官，是为了干一番事业，便有意选择了当时中国最贫穷、最偏远的贵州，而且在赴任前“遍谒先茔，誓不取官中一钱自肥以贻前人羞”。
接下来的几年，胡林翼先后任职安顺、镇远、黎平三地的知府。在清朝，知府为州府最高行政长官，属于从四品的地方官员，相当于现在地级市的市长。
晚清时节，贵州匪患较为严重，胡林翼亲自带领官兵与盗匪作战，因功被提拔为贵东道员。道员的级别为正四品，是省（巡抚、总督）与府（知府）之间的地方长官。现在省与地级市之间没有行政区划，所以没有对应的职务。
1854年，胡林翼奉命率部来到湖北、湖南一带，与太平军作战。胡林翼在贵州与盗匪作战时，积累了宝贵的军事指挥经验，阻击太平军时表现得相当勇敢。湘军主帅曾国藩很赏识胡林翼，认为他“胆识过人，才大心细”，奏报朝廷后让胡林翼独立指挥一支军队，协助湘军作战。
1855年，太平军攻克湖北重镇武昌，巡抚陶恩培自杀殉节。清朝让胡林翼署理湖北巡抚。署理是代理的意思，这是说胡林翼暂时代理湖北巡抚。
巡抚属于封疆大吏，官级为从二品，如果加兵部侍郎衔则为正二品，相当于现在的湖北省省长。
1856年，胡林翼率部攻克武昌后，实授湖北巡抚，这是说胡林翼正式任职湖北巡抚了。
在那以后，胡林翼继续与太平军作战。1861年，胡林翼协助湘军统领曾国荃攻破了安庆，被曾国藩推为首功，加太子太保衔，给骑都尉世职。
太子太保是一种荣誉职务，为从一品。骑都尉是一种爵位，授予给立下军功的大臣，低于轻车都尉，高于云骑尉。
然而，就在胡林翼打算大展宏图之际，1861年8月30日，他病故于湖北武昌，年仅49岁。清朝追赠总督官职，赐谥号“文忠”。文忠是一种仅次于文正的谥号，清朝名臣傅恒、林则徐、文祥等都获得过文忠谥号。