中国传统节日春节有很多的讲究和习俗，其中，单就拜年而言，不仅是中国民间的传统习俗，也是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。
古时的“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪电报拜年、电话短信拜年、微信网络视频拜年等。如在单位上班的时候，一般安排在上班的第一天组织团拜，大家齐聚在会议室或办公室的走廊，领导和同事们互相拜年问候，既简单也有年的味道，真是一种很好的形式。
拜年的时间一般为初一至初五，过了腊月初八，开始走亲访友，被视为是拜早年，而在正月初五以后、十五之前走亲访友为拜晚年。早年和晚年都属避免遗憾的应急或补救性质，民间有谚语：有心拜年十五不晚。
传说远古时代有一种叫“年”的怪物，每逢腊月三十晚上出来，挨家挨户地残食人群。人们只得把肉食放在门口，然后关上大门，躲在家里，直到初一早上，人们开门见了面，伏作揖道喜，互相祝贺未被年兽吃掉。
作为岁首朝贺，古已有之，秦汉以来，乃大盛。东汉崔寔在《四民月令》记载:“正月之朔，是谓正旦，……洁祀祖祢，进酒降神毕，……子妇曾孙各上椒柏酒于家长，称觞举寿，欣欣如也。”官府僚属亦往来拜贺。《后汉书·吴良传》：(良)初为郡吏，岁旦与掾吏入贺(太守)门下。
至南北朝时期，则“鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。长幼悉正衣冠，以次拜贺。”(见南朝梁宗懔《荆楚岁时记》)。
到宋代，拜年不仅是民间普通百姓祝贺新年、交流思想、增强家族团结的一种形式，也是上层社会联络感情、扩大人际关系的一种手段。据北宋孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：“正月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺”。南宋吴自牧《梦粱录》记载：“士大夫皆交相贺，细民男女亦皆鲜衣，往来拜节。”民间亲友之间的拜年大多是出于真心实意，希望亲人在新的一年事事如意。上层社会拜年则更多是一种礼节性的交往，并且士大夫已有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往”。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。《清波杂志》里所言的“名刺”即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。
到了明代，明代人们以投谒代替拜年，其贺年片设计更加完美、精致，帖上不仅印有送者的姓名、地址，还写上了“新年快乐”“吉祥如意”的祝辞。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐：我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”。
大约从清朝时候起，拜年又添“团拜”的形式，即大家聚在一起相互祝贺。清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。《点石斋画报》中的清朝官府新年团拜图就是清朝官员集体拜年活动的记录。清人顾铁卿在《清嘉录》中描写，“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门”。此外，清代的贺年片称为“拜帖”。拜帖奉送时，要放人一个精致的锦盒，以表示隆重。这个锦盒叫做“拜盒”。如果登门拜访，主人在前，仆人抱着拜盒在后。那拜盒上系有红缎，显得气派、庄重而又喜庆、热烈。
民国以后，开始有了印制的贺年片，其内容格式也发生了巨大的变化，只有“恭贺新禧”等字。
说起我们小时候在太原老家的拜年，也挺有意思。旧历年的正月初一日，民间称过年，为区别于公历元旦，后来又称过大年。旧日，腊八节过后，太原老家人就忙着准备过年了，气氛一日浓似一日，忙年忙年，指的就是这一段时间。二十三日祭灶王，二十四日为大扫除之日，俗称“胡打扫日”。从这天以后，年事准备工作达到高潮。过去太原有一段谣谚：“二十五磨豆腐，二十六赶做活，二十七去赶集，二十八糊贴扎（贴扎，指各种对联、年画、窗花、门神等），二十九去打酒，三十日包饺子。”天天有事做，日日有安排，有的家里养了一年猪羊鸡的，也忙着宰杀。还有就是蒸馍馍，熘糕面，包油糕，炸麻花，准备年夜饭。一直忙到除夕下午，再将室内外打扫一遍，即开始整点新衣帽，包饺子，准备迎神的香、灯等物品。
除夕之夜，各家都会通宵不眠，俗称“鏖岁”。鸡鸣之时，开始焚香、燃灯、摆供品、放花炮、接神、祀祖，然后合家互相拜年。儿童向长辈叩头拜年，长辈则赐以压岁钱，以取吉利。
小的时候，感觉在农村过年较之都市也是别有风情。我老家太原一带，除夕要垒旺火、捆旺草，门上插松柏叶。要过年了，旺火柴要早作准备。最好是用干木材棍锯成两尺长短，一劈两半，在院子中间先用两块老砖立起来，再以“井”字型，一层一层地往上码木材，待垒到一人高左右，在“旺火”的底部，还要准备一些易燃的柴火，作为引火柴用。中间插入松柏枝，点燃时噼哩叭啦地作响。这“旺火”一旦点燃，刹时满院飘起清香，火焰冲天，预示着家丁兴旺发达。还有的用煤炭块垒成塔状，子夜钟声响过，点燃旺火，通村照亮，象征日子过得“旺火”。年初一，还有吃煮南瓜的风俗，谓“吃翻身瓜”。在年终时，用小米煮熟，盛在碗内，用以祭祀祖先，俗称“隔年捞饭”。初五之前，是不打扫卫生的，初五，也叫破五，就可以随意洒扫庭院、清理垃圾了，俗称“扫穷上”。
按照传统习惯，太阳出来之前就要吃罢早餐。早饭之后，出门拜年，亲者登堂，疏者投刺，途中相遇，作揖点头，互道吉祥话语，无非“恭贺新禧”、“恭禧发财”、“一年如意”之类。
小的时候，不像现在有手机电视网络的很发达，那个时候也没有什么娱乐活动，但大年初一早上的拜年，却是一大乐趣。早上起来先穿上新衣服，首先要给爷爷奶奶、父亲母亲拜年，然后到院里点着“旺火”，放第一响鞭炮，然后就是打开街门。如果天正下雪，地上是厚厚的白雪，门楣上挂的是红红的灯笼，大门上贴的是香墨未干的对联。邻居各家院里的“旺火”映红了周边的门窗墙壁和大树，在此起彼伏的礼花鞭炮声中，越发显得年味浓重。然后，约上几位本家子弟或同窗好友，去给村里本家辈份大的人去拜年。
还记得给本家一个王太爷爷家拜年时的情景。当我们在门外高声喊道“太爷爷好！我们给您拜年来了！”他就会在屋里高声答应，“好！好！叩头要响啊！让太爷爷能够听得到！”
那时候小，不知就里，一进门就对着太爷爷家的家谱跪下，连续叩三个响头。虽然地下垫着草垫子，但真要叩出响声来，也会把头叩得生疼。几个孩子为了看谁叩得响，便用上了劲，脑门都叩红了。后来几年，有的本家就不让孩子去给给太爷爷拜年了，怕把脑袋叩坏，但我还是坚持了下来。
太爷爷在里屋住，门上挂着个棉布帘，在外面叩头再响，里面实际上是听不大到的。可能就是老人家的一句玩笑话，并不是非要孩子们叩头叩的山响，但孩子们不懂事，可就当真了。
进了屋，太爷爷会招呼孩子们脱鞋上炕，边让吃柿饼、瓜子什么的，边给每人的衣兜里抓一大把花生、核桃、柿饼、黑枣、瓜子，再问问都是谁家的孩子之类的话。玩了一会儿，我们就下炕去另外一家了。记得有一年去拜年，太爷爷也是把糖果之类的给装满了衣袋，还破例给了我五分钱。因为老人是从来不给钱的，只给东西吃，所以给我的印象也比较深刻。到了吃午饭的时间，本家也就基本上拜完年了，在回家吃饺子前，衣服口袋里都是鼓鼓囊囊的，拜年的押岁钱也能有个块儿八毛的，心里甭提多高兴了。
当然，除了本家外，还有就是村里比较要好的，或者是走的比较近的人家，一般也要去拜个年。因那个年代各家的家境不同，有的过年的时候还能置办一些糖果杂货的，有的只能是买得起糖豆豆，家里实在也是没有什么好吃的东西，说吃了上顿没下顿有点儿夸张，但日子过得确实紧巴。其中有个同学家里看上去就是一贫如洗，我们去了后，就纷纷把自己拜年时所拿到的东西掏出一些来，分一部分大家一起吃。总的感觉，一群孩子们凑在一起，从东家出来直奔西家而去，乐此不疲，一大早的时间很快就过去了。到吃午饭的时候，也没有饥饿感。实际上，拜年的过程也是和同学朋友一起玩耍的过程，也是有机会走进别人家里最好的时机，特别是平时不大来往的人家，此刻也可以大大方方地进去，包括一些女同学的家里，平时不大好意思去，过年的时候就可以名正言顺地进去了。想想过年从一大早开始起，就是在这家吃了那家吃，嘴就没有怎么停过，这实在是一段快乐的时光。
人的一生过得真快，一年也是冬去春来，转眼又要到春节了。今年因疫情的原因，大多数的人都要居家过年。不出远门，完全可以通过手机等现代化的通信工具进行拜年，以表达自己的感情。一年了，哪怕是一句问候的话，一个表情，一个红包，都表达出的是人与人之间的一种感情、一种友情和一种亲情。
让春节拜年的这种形式传承下去，源远流长，让我们开开心心地过个好年！