中国最初有著名的“四大古都”之说，即西安、北京、洛阳、南京。
西安、南京、洛阳和北京并称为中国四大古都。西安古称长安，位于黄河流域关中平原中部秦岭北麓，地跨渭河南北两岸，东有函谷关，西有大散关，南有武关。南京古称金陵，襟江带河，依山傍水，钟山龙蟠，石头虎踞，山川秀美，古迹众多。洛阳古称洛邑，地处中原，山川纵横，西依秦岭，出函谷是关中秦川，东临嵩岳，北靠太行且有黄河之险。北京古称燕都，地处华北平原西北边缘与太行山脉燕山山脉的交接部位。
古都并称演变
19世纪20年代 四大古都：西安、南京、北京、洛阳。
19世纪30年代 七大古都：西安、南京、北京、洛阳、开封、杭州、安阳。
2004年11月 八大古都：西安、南京、洛阳、北京、开封、杭州、安阳、郑州。
东南西北四京
首都在中国又称为京城、京都、京畿、京师等。中国重要王朝的的京都在民间被按照方位顺序进行分类。
* 西京(今西安，历史上又称长安、丰镐、丰京、镐京、京兆)
* 东京(今洛阳，古又称洛邑)
* 南京(今南京，历史上又称金陵、应天)
* 北京(今北京，历史上称为燕京、北平)
近代以来，少数民族政权被认为是中国历史内同汉民族政权一样平等的一部分，所以上面所提到的东西南北中国首都并不具有历史学意义，而是一种民间的变称。
如辽、金、元西京(今大同，历史上又称平城、代京、云中)
西安
雁塔北广场、芙蓉晚照、未央区、浐灞斜拉桥西安古称长安，位于黄河流域关中平原中部秦岭北麓，地跨渭河南北两岸。东有华岳、西据太白，南依秦岭，北临渭水。历史上先后有西周、秦国、秦朝、西汉、新莽、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐等十多个王朝在此建都，为都时间长达千年以上，特别是强盛的周、秦、汉、隋、唐以此为都，更增加了其浓厚的文化氛围，号称“十三朝古都”。“秦中自古帝王州”，这是唐代诗圣杜甫在其《秋兴》诗中的名句。
秦中，即关中，是指以西安为中心的渭河平原地区。它东有函谷关，西有大散关，南有武关，故称关中。关中地区南部为我国南北气候地域的分界线——秦岭，北部为高低起伏的丘陵，滔滔渭水贯 穿其间，滋润着两岸膏腴的土地。包括长安在内的西起宝鸡，东至 潼关的渭河流域，号称“八百里秦川”。这一地区土地肥美，经济发达，人口稠密，自古以来享有“陆海”、“天府”的美誉。西安地区河流纵横交错，有“八水绕长安”之说。“八水”即指泾、渭、 浐、灞、沣、滈、涝、潏等八条河流。关中地区自古号称“四塞之国”，境内有关山带河之险，沃野千里之富，具有较强的独立性和封闭性。同时，由关中东出函谷，可联络中原;西逾千陇，可沟通河西;南越秦岭，可抵巴蜀、江汉;北上黄土高原，可进入阴山南北，具有较强的开放性和外向性。因此，西安在军事战略上的重要性极大。
西安是东方世界的文明中心，浩浩千年古都，位居我国古代众多古都之首。西安与意大利的罗马，希腊的雅典、埃及的开罗并称为“世界四大古都”。
南京
南京奥体中心、总统府、中山陵和鸡鸣寺南京是中国著名的四大古都及历史文化名城之一。千百年来，奔腾不息的长江不仅孕育了长江文明，也催生了南京这座江南城市。南京襟江带河，依山傍水，钟山龙蟠，石头虎踞，山川秀美，古迹众多。早在上个世纪30年代，著名文学家朱自清先生游历南京后，写下的《南京》一文中就有这样一段评价：“逛南京像逛古董铺子，到处都有些时代侵蚀的痕迹。你可以揣摩，你可以凭吊，可以悠然遐想……”
“江南佳丽地，金陵帝王洲”，南京位于我国东南部的长江下游， 东接富饶的长江三角洲，南靠宁镇丘陵，西倚皖赣山区，北连江淮平原，素有“东南门户，南北咽喉”之称。南京四周低山盘曲，山环水绕，自然风貌独特。境内绵亘着宁镇山脉西段，城东钟山若长龙蟠绕，城西石头山似猛虎雄据，故有“钟山龙蟠，石城虎踞”之说。万里长江自西向南滚滚而来，折向东去;秦淮、金川两河蜿蜒城中;玄武、莫愁两湖气势雄浑、景色秀美。
秦淮，自晋以来即为六朝烟月之区，金粉荟萃之所。杜牧的一首《泊秦淮》如今已是脍炙人口：“烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家，商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”历史上东吴、东晋及南朝的宋、齐、梁、陈等六个王朝曾在这里建都(所以一般南京称“六朝古都”);南唐、明(洪武年)、太平天国以及国民党政府也曾建都于此。南京被盛称为“六朝胜地、十代都会”。
孙中山先生在其《建国方略》中评价南京的地理环境时说：“ 其位置乃在一美善之地区。其地有高山、有深水、有平原，此三种天工，钟毓一处，在世界之大都市中，诚难觅此佳境也。 而又恰居长江下游两岸之最丰富区域之中心，南京将来之发达，未可限量也。”
北京
紫禁城、北京CBD、国家大剧院和北海公园北京，地处华北平原西北边缘与太行山脉燕山山脉的交接部位，东距渤海。北有军都山，西有西山，东南是永定河、潮白河等河流冲积而成的、缓缓向渤海倾斜的平原。境内贯穿五大河，东部的潮白河、北运河，西部的永定河和拒马河。北京的地势是西北高、东南低。西部是太行山余脉的西山，北部是燕山山脉的军都山，两山在南口关沟相交，形成一个向东南展开的半圆形大山弯，人们称之为”北京弯”，它所围绕的小平原即为北京小平原。综观北京地形，依山襟海，形势雄伟。诚如古人所言：“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济、俯中原，诚天府之国”。
北京最早见于文献的名称叫做蓟。春秋战国时期分别是西周王朝北方诸侯蓟国与燕国的统治中心。历史北京曾为辽的陪都(当时称南京，又叫燕京)、金国的首都。公元1267年，蒙古族忽必烈定都北京，北京成为意大利旅行家马可·波罗在游记中称之为“世界莫能与比”的蒙古帝国汗国之一的元汗国的大都。从此，北京取代了长安、洛阳、汴梁等古都的地位，成为中国的政治中心，并延续到明、清两代，一直是中国的政治经济文化中心。
洛阳
隋唐城丽京门景区洛阳黄河中游南岸，“居天下之中”素有“九州腹地”之称，古称豫州，是华夏文明的重要发祥地之一，因地处洛河之阳而得名。由于洛阳地处中原，山川纵横，西依秦岭，出函谷是关中秦川;东临嵩岳;北靠太行且有黄河之险;南望伏牛，有宛叶之饶，“河山拱戴，形势甲于天下”，有“四面环山六水并流、八关都邑、十省通衢”之称。
洛阳有3000多年的文明史，城市的兴起距今有四千多年的历史，从公元前二十一世纪中国第一个王朝–夏朝的建立起，先后有13个大小朝代在此建都，一般称之“九朝古都”。自古以来，这里墨客骚人云集，因此有“诗都”之称，牡丹香气四溢，又有“花都”的美誉。
洛阳也是中华民族文化的摇篮，以“河图洛书”为代表的河洛文化是华夏文明的源头。 文明首萌于此，道学肇始于此，儒学渊源于此，经学兴盛于此，佛学首传于此，玄学形成于此，理学开山于此。洛阳是中华姓氏主根、闽南、客家之根。中华民族最早的历史文献“河图洛书”出自洛阳。被奉为“人文之祖”的伏羲氏，根据河图和洛书画成了八卦和九畴。从此，周公“制礼作乐”，老子著述文章，孔子入周问礼，班固在这里写出了中国第一部断代史《汉书》，司马光完成了历史巨著《资治通鉴》，陈寿完成了著名的《三国志》，程颐、程颢开创宋代理学，著名的“建安七子”、“竹林七贤”，“金谷二十四友”云集此地，谱写华彩篇章，左思一篇《三都赋》，曾使“洛阳纸贵”，“洛阳才子”，“汉魏文章半洛阳”。张衡发明地动仪，蔡伦造纸，马钧发明翻车……以洛阳为中心的河洛文化和河洛文明，是中华民族文化的核心和源头，构成了华夏文明的重要组成部分。
洛阳被称为“九朝古都”、“十三朝古都”。其中，“九朝古都”的“九”指公认的九个朝代，也有人认为是多的意思，“十三朝古都”中的13指的是建都的朝代数量。特别注释洛阳的历史上的情况比较复杂，容易引起误解。①商、周、汉、魏诸朝都有多次迁都的历史，这些朝代的都城从历史纵向上看可能不只一个，洛阳是其中的一个。例如商就先后多次迁都，所以安阳、郑州、洛阳都曾经是商的都城。其中安阳最为著名。
公元前14世纪，商朝第十代国王盘庚，从山东“奄”(今曲阜附近)迁都到“殷”，成为当时政治、经济、文化中心。②中国部分朝代的首都不只一个。出于战略上和经济上的需要，一些巨大王朝会设立陪都，例如唐，举世公认其首都为长安，洛阳之所以称为其都，是因为唐代统治者定洛阳为其行宫和巡幸之地，故有“东都洛阳”之称。武则天建立武周政权后，洛阳成为正式都城.③洛阳曾经是中华民国的陪都，“一·二八”淞沪之战和八年抗战中，曾两次迁都，前一次迁洛阳为“行都”，第二次迁重庆为“陪都”，而南京作为中华民国法定首都的地位不改。
若问古今兴废事，请君只看洛阳城——司马光(宋史学家)