“沉鱼落雁闭月羞花”用来形容古代著名的四大美女：西施，王昭君，貂蝉，杨玉环。
1、沉鱼，是形容西施的。
“西施”原名“施夷光”，祖祖辈辈居住在诸暨苎萝山下的诸暨苎萝村（今浙江省诸暨市城南浣纱村）。当时的苎萝村有东西两个村，施夷光住在西村，故名“西施”。她的父亲以卖柴为生，供养生活。母亲换纱。西施自幼随母亲游玩于溪边，随着年龄的增长，也帮助母亲换纱，所以“西施”又被称为“浣纱女”。
西施自幼生得天生丽质，窈窕绝伦。传说西施在溪水边浣纱时，鱼儿见了她的美貌，觉得自愧不如，羞愧得不敢浮出水面；固有“沉鱼”之说。有一天，西施生病。东村的“东施”，看见西施“皱眉抚胸”的病态，也跟着效仿，被人耻笑，故有“东施效颦”之典故。
“西施”后来被越王勾践和范蠡招进宫中。为了政治目的，越王勾践把西施送给了吴王夫差。越王勾践卧薪尝胆，终于灭了吴王夫差。从此，西施的去向成谜。
2、落雁，是形容王昭君的。
王昭君，名：嫱（又作：墙、樯、蔷），字：昭君（有争议），乳名“皓月”。西汉时期出生于南郡秭归烟墩坪，又叫王家湾（今湖北宜昌市兴山县一带）。父亲王襄本是庄稼人，成婚多年，但膝下无子。便去当地的屈原庙烧香许愿；八月十五夜，其妻梦见一轮明月撞入怀中。不久便生下一女，灵秀可人，于是取名“皓月”。
王昭君聪明好学，琴棋书画，无所不能。16岁时被汉元帝选入宫中。民间传说：汉元帝后宫女子众多，便命令画工毛彦寿、陈敞等人，为女子画像，以便按图索骥，招临宠幸。很多女子为了获得皇帝的恩宠，重金收买毛彦寿。王昭君性情刚直，不愿贿赂毛彦寿。因此其画像自然没有被汉元帝看中，就一直待在寂寞的后宫，成为一个地位低下的小宫女。
竟宁元年（公元前33年）正月，已是汉朝属国的南匈奴首领呼韩邪单于，来长安朝觐大汉天子；并希望能与汉朝结亲，永保边疆稳固。汉元帝于是将宫女王蔷赐给了呼韩邪单于。因为王蔷当时仅为宫女，地位卑微，与和亲身份不符。有人推测，汉元帝便给王蔷赐号“昭君”（此说有待考证）。
王昭君出塞的那天，汉元帝大吃一惊。其姣好的容貌，优雅的体态，令汉元帝后悔不已。后将作弊的毛彦寿等画工问斩。
传说王昭君在北去的路上，骑在马上抚琴。南归的大雁听到琴声，看见了美丽的王昭君。竟然忘记了摆动翅膀，纷纷跌落下来。——这便是“落雁”的典故。昭君出塞的故事，多为文人加工而成。与正史多有不符。
3、闭月，是形容貂蝉的。
貂蝉，是民间传说中的人物，正史并无记载。始见于《三国演义》的雏形，即元代的《三国志平话》。传说貂蝉是一村姑，出生在山西一带，原名任红昌。生得国色天香，有倾国倾城之貌。
在《三国演义》中记载，东汉末年，貂蝉被司徒王允收为义女。当时董卓专权，荒淫无道。貂蝉为报司徒的养育之恩，愿意舍弃青春，帮助王允除掉奸臣董卓。王允设计了连环美人计，让貂蝉周旋于董卓与吕布之间。终于除掉了奸臣董卓。貂蝉之后成为了吕布的小妾。
后来，吕布被董卓部将李傕击败。貂蝉随吕布来到彭城（今江苏徐州）。又经历了下邳一役，吕布被曹操所杀，貂蝉随吕布的家眷被押往许昌，从此踪迹不明。
传说当年貂蝉在王允家中的后花园拜月，忽然一阵风吹来一片浮云，遮住了月亮。这景象正好被王允看见。为了夸奖自己的女儿漂亮，王允便说：貂蝉与月亮比美，月亮羞愧地躲到云彩中去了。——这便是《闭月》的传说。
4、羞花，是形容杨玉环的。
杨玉环，出生于唐朝的官宦世家。天生丽质，家庭教育环境优越，具有一定的文化修养。杨玉环性格婉顺，精通音律，擅长歌舞，并长于琵琶。
开元二十二年七月，在唐玄宗的女儿咸宜公主婚礼上，唐玄宗的儿子，寿王李琩遇到杨玉环并一见钟情。唐玄宗在当年就下诏册立杨玉环为寿王妃。
然而，唐玄宗李隆基贪恋杨玉环的美色，但又出于伦理，便先令杨玉环出家为尼，道号“太真”。 后又令杨玉环还俗，纳入后宫，封为贵妃。后因安史之乱，唐玄宗在逃亡的路上，被迫赐死杨玉环于马嵬坡。
“杨玉环”并非其本名。杨贵妃曾有“玉奴 ”、“玉娘”、“玉环”三个名字，也不是本名。玉奴，据说是她儿时的爱称；玉娘，是她被册封前的尊称；玉环则是她身体发福后，人们对她的戏称。有人说，杨玉环的本名应该叫作“杨玉”。
传说杨玉环初入宫时，在后花园赏花。无意间触碰了“含羞草”。含羞草的叶片于是卷了起来，就像少女含羞一样。宫女们都说这是杨玉环的美貌，使花草羞得抬不起头来。——于是杨玉环被赋予“羞花”的美称。