在中国古代历史上，每当地方官踏踏实实为人民办事，为官一任、造福一方时，老百姓就会亲切的称他们为“父母官”。所谓“父母官”，从字面意思上来理解，就是说地方官爱民如子，对待普通百姓像对待自己子女一样爱护，所以才会得到百姓的爱戴。而事实上，“父母官”并不像字面上理解的那么简单，它最早指的是汉朝的两位官员。
在西汉汉元帝时期，南阳郡出了一位清廉如水的太守。此人名为召信臣，字翁卿，九江寿春人。在其担任南阳太守期间，经常下乡考察，劝课农桑，不是出现在田间地头，就是住在乡野亭舍之中，很少见他有赋闲在家的时候。通过实地考察，召信臣主持开通沟渠，修建水闸堤堰数十处，当地灌溉面积年年增加，粮食产量也成倍增长。老百姓得了实惠，整个社会风气也呈现出一片祥和。
在帮百姓将“钱袋子”鼓起来后，召信臣又开始进行道德教化。他先是制定了用水规则，防止百姓因争抢水源而打得头破血流。然后又禁止百姓在婚丧嫁娶的过程中铺张浪费，最后对于游手好闲和小偷小摸之人进行训斥和治罪，在他的治理之下，南阳郡几乎达到了“路不拾遗，夜不闭户”的地步。很多外郡百姓听说召信臣的事迹后，纷纷前往投奔，南阳郡因此户口倍增，郡县也富裕起来。老百姓亲切地称他为“召父”，皇帝听说他的事迹后，也赏赐了他黄金四十斤。而召信臣后来调任河南太守后，政绩也屡次在全国排第一。
无独有偶，在东汉时期，南阳郡百姓又遇到了一位爱民如子的好太守，此人即东汉水利学家、发明家杜诗。杜诗在光武帝初年曾担任侍御史，当时将军萧广放纵士兵在洛阳为非作歹。杜诗劝告了几次，萧广不听，于是杜诗按法令诛杀了萧广。事后，他向上做了汇报，还得到了上级的表扬。
在担任南阳太守期间，杜诗以诛暴立威，又善于谋略，不浪费民力，再加上政治清明，所以很受当地百姓爱护。除此之外，他还做了两件大事。一是发明了“水排”，用来铸造农器。二是兴修水利，广拓土田，让百姓日子富足起来。因此人们将他比作西汉的召信臣，南阳百姓谓之：“前有召父，后有杜母。”此后，人们就将爱民如子，为民办事的地方官合称为“父母官”。