碎催，北京方言，意为被人使唤干零活儿的人，天桥地面上有不少伺候有钱阶级的穷苦人，他们往往以碎催自谦。初始的碎催并非贬义，只是一种行业的界定，到了后来，要看是从谁的嘴里说出来，自己说自己是碎催，那是谦虚的表现，要是从别人的嘴里说出来“你就是个碎催”，那就离骂人不远了。碎催，力吧儿，催吧儿，打杂儿的，跑腿儿的，听喝儿的，使唤丫头，皆为无产阶级。处于不同的阶层就会对碎催有不同的认识，但是不管碎催操以何种职业，其人格都应该受到尊重，就天桥儿而言，他们对于民间艺术的贡献永远辉煌。
老北京的娱乐场所不在少数，比如护国寺，东安市场，隆福寺，西单商场，唯有天桥儿的名气最大，究其原因不外乎是大而全，而且历史悠久。七十岁往下的人没赶上过老天桥儿，只赶上了天桥儿的一个尾巴，可是在他们的记忆里，那也是足够丰富多彩的。听老人讲过，天桥始建于清朝道光年间，鼎盛时期始于清末民初，那时候艺人们为了保住自己的饭碗，经常抱团儿跪街请愿，用现在的话说就是争取自己的合法权益，在天子脚下皇城之外闹事这还了得，所以历史上的天桥也被取缔过几次，可是架不住是人就得找饭辙，上有政策下有对策，取缔了没过多久就又恢复常态了，所以天桥人也有一部他们自己的抗争史。
困难像弹簧你软它就强，但是官府的法令永远也没有老百姓的意志有弹性，再者说，天桥也是贪官污吏鱼肉百姓的一个聚宝盆，只要天桥存在一天，他们的财富就取之不尽用之不竭。又因为天桥比较容易混饭吃，所以天长日久就像滚雪球似的越滚越大，直到后来朝廷连自己都顾不过来了，也就睁一只眼闭一只眼了，进入民国天桥越发的兴旺起来。因为天桥是最底层大众的谋生场所，尽管是全国皆知，名人荟萃，多少艺术家都是从这里走出来的，但是从来就没有一部记录天桥的正史。
个人所见所闻只是天桥的一部分，很有可能会偏离大众的视野，所以写天桥的视角也不会太过宽阔，天桥只是平民艺术向外延伸的一座桥梁，并不是代表老北京的一个缩影。因为从小儿在天桥长大，对天桥各种各样的小玩意情有独钟，所以对于天桥的记忆与情怀就格外的真切，写写半新不旧的老天桥儿，既无章法也无条理，总归是想到哪儿就说到哪儿。
解放后的天桥，东起中华电影院西到福长街，南邻先农坛北接西沟旁，比起老天桥来小了一大圈儿，但是中间也包括了无数的小饭馆，戏园子，耍把式卖艺的小场地。天桥是由不同的市场组成的，其中包括了公平市场，先农市场，三角市场，天农市场，城南游乐园，新世界游乐场，统称为天桥市场，围着市场的周边又是无数间小商小户，他们是支撑天桥庞大系统的最底层。
说起天桥儿来，耍把式卖艺的算是头一宗，然后是饭铺儿戏园子和电影院，再有就是说书的场子喝茶的馆子，富人声色犬马，穷人各安天涯。其实天桥更多的则是不起眼儿的小玩意儿，多如牛毛数不胜数，比如镶牙的，刻图章的，算卦相面的，摆地摊儿卖什物的，拳击测力拔灯儿的，剃头带朝阳取耳，估衣铺和老药店，照相馆和画像馆，中西医正骨推拿，煤铺洗澡堂子，小旅馆大车店，打气枪中彩头的，画扇面儿卖挂画的，西洋糖果铺，干鲜果品摊儿，落子馆儿皮影戏，打弹子搏头彩的，小人儿书铺带打克朗棋，杂技团踩钢丝，大木桶里跑飞车……比起唱大戏的来讲这些都属于小技，可是作为天桥艺人自己来说，本事没有高低贵贱之分，只要是凭真功夫吃饭，那就都是同路人。
另外天桥儿还有一个鸟市，那是现在所有鸟市的前身，直到文革之前还非常热闹。在没有潘家园，没有报国寺之前，天桥礼拜寺的北墙外头，早就有了淘古董的一条胡同，小到金银首饰，大到名人字画，整堂的明清瓷器，无所不包括其中。既然说的是碎催，那一定是小小不然的玩意儿，尽管小，那也是天桥重要的组成部分。
天桥儿的艺人，不管家里有多么寒酸，出门在外都要置办一身整洁的行头，这叫体面。哪怕是在估衣铺里赁来的，穿完了还得再还回去，那也得是不能失了体面。因为只有要饭的才是破衣拉撒，显得可怜才能有人赏口饭吃，而艺人们不需要可怜，凭的是真本事。即便艺人是伺候人的营生，那也不能在人前失了尊严，因为穿戴不得体就会被人看不起，因此也就挣不着钱花。
在天桥三角市场的北墙外面，常有一个耍耗子的人，身背一个柳条篓，手里拿着一个大木盘，找那不碍事的地方……为什么要找不碍事的地方呢？因为天桥寸土寸金，差不多每一块地盘儿都有固定的主户，也就意味着要交一定的费用。比如说武术场子，分上午场和下午场，等于两家合包一个场地，这样就能省下一半的租金，一个礼拜倒换一回，要是赶上阴天下雨就全歇了。耍耗子一天挣不了仨瓜俩枣，所以常被人像赶鸭子似的到处乱窜，只能是见缝插针。
且看那耍鼠人把木盘放在地上，按现在的话说那就是一个沙盘，上面是一座座的假山，山山有洞，还有小桥流水。待耍鼠人准备停当之后，他把那个柳条篓放在地上，打开了盖子，只见五只硕大的老鼠依次从柳条篓里走出来，分别进入了自己的山洞，只把头露在外面。耍耗子的人一敲堂锣，口中念念有词，自言自语高声道：“这五位都是我爹，亲爹吔！出来溜达溜达吧。那位说了，你怎么五个爹呀？你妈呢？我妈早死了，要不然我也不能在这儿耍爹玩儿。” 说罢，观众哄堂大笑！那五只老鼠还真挺听话，一只只从洞里走出来，东瞧瞧西看看游山玩水……只见耍鼠之人又是一跺脚大叫：“巡警来了，还不赶紧回去！” 那五只老鼠又乖乖的回到了原来的位置上，如此情景令观众惊叹不已！这会儿旁边有人搭腔了：“耗子还怕巡警呀？” 训鼠人一回头：“巡警是我爷爷！不怕成吗？” 这一句话又把观众逗得前仰后合嬉笑不止。耍鼠人趁机把堂锣一翻，又言道：“诸位君子，赏个饭钱吧！我爹还没吃饭呢！吃饱了还有新玩意儿伺候您呐！”有那新来的观众，兜里又富裕的主儿，就先扔上几个大子儿，耍鼠的人就算有了收获，继续他的表演，无非是让耗子爬爬梯子，跑跑转笼儿，从头到尾再重来一遍。
在三角市场北墙外头，也常能见到一个哑巴抖空竹，小空竹抖得上下翻飞嗡嗡作响，张飞翩马，苏秦背剑，涮腰踢腿样样不差。一抬手空竹飞向空中，落下来依然能够稳稳的接住，抖完了空竹抖酒瓶，抖完酒瓶抖锅盖，从小到大一直能抖到独腿儿的圆桌面儿，不同的抖法变换着不同的抖绳儿，从小线儿换到大皮带。哑巴不但会抖空竹，他还有一件特殊的玩具，就是蒸汽小火车儿。那小火车也就是个一米多长车头，但是做的十分精巧，该有的地方一处不差，车轮子能自己转动，前灯能点亮，车上的铃铛能摇响，最奇特的是它能烧煤产生蒸汽，用手一按杠杆还能汽笛长鸣，当然只是在原地表演不能行走，这也已经相当了不起了，据说是哑巴自己的手艺。天桥艺人最常说的一句话就是：“再给老少爷们儿卖卖力气！”，小火车只为招揽观众，真正能挣到钱的还是看他抖空竹，因为艺人靠的就是两样东西，一个是手艺，一个是力气。