1927年大革命失败后，中国共产党高举革命旗帜，逐步探索农村包围城市、武装夺取政权的革命道路，在全国许多地方建立了红军和革命根据地，武装斗争和土地革命蓬勃发展。
1927年后到1934年10月中央红军长征前，党领导红军在全国创建的革命根据地主要有：中央革命根据地、鄂豫皖革命根据地、川陕革命根据地、湘赣革命根据地、湘鄂赣革命根据地、黔东革命根据地、闽浙赣革命根据地、陕甘边革命根据地、陕北革命根据地、闽东革命根据地等。
从1930年底开始，国民党军队调集重兵对中央革命根据地及其他革命根据地接连发动大规模军事“围剿”，企图消灭革命力量。中国共产党领导红军开展了英勇的反“围剿”斗争。
1931年9月起，日本帝国主义侵占中国东北三省，并步步进逼，中华民族面临着严重的危机。中国共产党以民族大义为重，向全国发出武装反抗日本侵略的号召，并表示愿意同其他武装部队“共同对日作战”。
但国民党政府坚持“攘外必先安内”的政策，对日本侵略者的进攻一再妥协退让，同时却调动大批军队，继续对红军和各革命根据地进行大规模军事“围剿”。
在毛泽东、朱德、周恩来等人的指挥和毛泽东的军事战略思想指导下，中央红军(即红一方面军)连续取得了四次反“围剿”斗争的重大胜利。
1933年9月，国民党当局以50万兵力，对中央革命根据地发动第五次“围剿”。由于党内“左”倾教条主义的错误领导和共产国际军事顾问李德的错误指挥，1934年10月中旬，中央革命根据地第五次反“围剿”斗争失利。党中央和中央红军被迫撤离中央革命根据地，实行战略转移，并实现北上抗日的目的。
继中央红军之后，1934年11月，红二十五军奉命从鄂豫皖根据地转移，以建立新的根据地。1935年3月，红四方面军为了向四川、甘肃边界发展，配合中央红军在川、黔、滇边的作战，发起强渡嘉陵江战役后，实行战略转移。红二、红六军团(即后来的红二方面军)在粉碎敌人“围剿”后，于1935年11月主动撤出湘鄂川黔革命根据地，实行战略转移。
1934年10月至1936年10月，中国共产党领导的中国工农红军第一、第二、第四方面军和第25军陆续从长江南北各革命根据地向陕甘地区进行战略大转移。
红军长征的直接目的，是突破国民党军队的包围，保存有生力量。长征的战略方向和最终目标，是北上进到抗日前线，抵抗日本帝国主义对中国的侵略。