“在遇到她以前，我从未想过结婚的事。和她在一起这么多年，从未后悔过娶她做妻子。也从未想过娶别的女人。”
——钱钟书
这大概是钱老一生最有名的一句情话，所说的不是别人，正是他的妻子，杨绛。许多人觉得奇怪，杨绛是位女士，为什么大家都称她为杨绛先生？
“先生”的历史与演变
“先生”一词其实并不是现代汉语词汇。相反，它出自古语，有“出生比自己早，年纪比自己大”的意思。
“先生”最早出现在《诗经·大雅·生民》：“诞弥厥月，先生如达。”这时“先生”还不是个独立的词。之后，“先生”的意思成了“在前面出生”的意思。《尔雅·释亲》中提到：“男子，先生为兄，后生为弟；女子，先生为姊，后生为妹。”再后来，“先生”就逐渐变成代指年长于自己的长辈了，而且尤其指男性。《论语·为政》中就有“有酒食，先生馔”的句子。当然在这里，“先生”是“父兄”的意思。《孟子》中有“先生何为出此言也”一句，这里的“先生”则是指长辈而有学问的人。到了战国时代，《国策》有云：“先生坐，何至于此。”同样是称呼有德行的长辈。汉代，则更多在“先生”加一“老”字，称“老先生”。
至于“先生”为何会演变为“成年男子”的代称，则是因为“先生”在古语中多有“老师”的意思，而古时老师又大多是男性，这才慢慢演变成了现代汉语中的用法。但事实上，“先生”一词，最开始并不是“成年男子”的专属用词。
“先生”什么时候用来称呼女性？
虽然“先生”在大部分时候默认的是男性的代称，但也可以用来称呼女性。民国时代女性开始解放，有女性当了教师，大众也谓之“女先生”。
于是，对有较高学识与地位、德高望重的女性称之为“先生”，已经成了当时的社会习惯，大家比较熟悉的常被人称为“先生”的女性有：孙中山夫人宋庆龄、廖仲恺夫人何香凝等等。
也有学者对此称谓提出商榷，《中国社会科学报》就刊出过一篇《不宜称女性为“先生”》，作者陈满华、陈光。部分文章如下：
有人将受过良好教育、很有地位、备受尊敬的年长女士称为“先生”，这种做法由来已久。在笔者印象中，以往这一做法限于很小的圈子，一般在高层社交或文人雅士之间采用，人们具体运用起来也很“吝啬”，很少有女士被称为“先生”。但在当代，随着媒体的传播，这种用法有泛滥的趋势，在知识界表现得尤为明显。笔者曾在一次学术会议上，听到主持人在讲话时称一位50岁刚出头的女士为“先生”，这位女士在业内虽有一定影响，但是无论资历和地位，与当时在场的好些老一辈著名专家（男女都有）相比，尚有距离。用此称谓，不甚恰当。笔者不赞成在当代社会称某些女士为“先生”。
被称为“先生”的女性的特征
在不同领域取得了杰出成就，如何香凝、宋庆龄是政治家、社会活动家，许广平是作家、社会活动家，冰心是儿童文学作家，冯沅君与沈祖棻都是作家、文学史家，张充和在诗词、昆曲、书法上有精深造诣。
享有丰富的人生阅历和崇高的社会威望，相应的，年纪也都比较大。从已有的例子来看，女性被称作“先生”之时，往往已到知天命之年。对年纪较轻的女性来说，“先生”这一称呼既轮不到自己，也是不需要的。
常常从事与文化、教育相关的工作。作家魏巍在《我的老师》一文中称一位女老师蔡芸芝为“先生”，他解释说：“先生就是老师的意思，女老师也叫先生。在我的老家河南，那时都是这么称呼老师的，可以说是习惯吧。”
“先生”的各类用法
1、老师等教育工作者。古时对有学问的男女都可以这样称呼，所以“杨绛女士”会被尊称为“杨绛先生”。
2、对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称。
3、称别人的丈夫或对人称自己的丈夫。
4、旧时，管帐、说书、相面、算卦、看风水等为业的人也会被称为“先生”。
5、凡德高望重者，都可以被尊称为“先生”，有表示尊敬的意思，不一定完全指男士。如宋庆龄、杨绛、冰心、丁玲、叶曼、许广平等均可称为先生。
6、现在对所有男性都可以称为“先生”。这就是我们现代汉语中最常用的用法了。
现代社会已很少再对女性使用“先生”的称谓，媒体们经常使用“先生”称呼杨绛女士，更多地是为了表达对杨绛女士的尊敬之情。