所谓科举，就是采用分科取士的方法，来选拔官员。至少从汉代开始，就已经出现了科举制度的雏形。从隋炀帝开始发展成形，明朝逐步发展完善并具有了完备的制度，到清光绪年被废除，在中国历史上持续了1300年的时间。
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宋代以后出现了真正意义上的“三元”，三元是指”解元”、”会元”、”状元”。读书人首先要在县、府参加考试,被录取者称为“生员”,俗称“秀才”。取得“秀才”称号,并在乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名即连中三元。
杜受田故居内古代科举考试场景
解元
乡试考试, 每三年举行一次，由省府主持又称”秋闱”。此考连考3场,每场3天。乡试考中,称为”举人”。.吴敬梓笔下的《范进中举》描写的就是乡试的情形，举人中的第一名称为“解元”。
会元
会试考试, 会试由礼部在贡院举行,也称”春闱”,同样是连考3场,每场3天,由翰林或内阁大学士主考。会试考中者,称为”贡士”,贡士第一名称”会元”。
状元
殿试考试,是由会试的合格者参加.殿试是最高层次的考试, 由皇帝亲自主持和出题,并定出名次。殿试合格者称为“进士”,分为三甲.其中一甲只取三名,第一名称为“状元”,第二名称为“榜眼”,第三名称为“探花”.二三甲分别取若干人。
客观地说,要在文科考试中做到”连中三元”,确实相当难。据史料记载,历代数下来,在中国古代的科举考试中，共有18人连中三元（三元及第）。
文状元15位：
唐朝的张又新、崔元翰；
宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京；
金朝的孟宋献；
元朝的王宗哲；
明朝的黄观、商辂；
清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。
三位“武三元”：
一、是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将，辅于大逑在福建、浙江沿海的抗倭战争中屡建战功。今存南京“三元巷”以示纪念。
二、是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世,连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。
三、是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
