黄帝是中国传说中的人文始祖之一，位列五帝之首。长期以来，人们将黄帝看做是一位英明神武的英雄人物，他统一了炎黄族，击败了蚩尤，成为了华夏大地的领袖。还有传说黄帝是众多事物的发明人。在道家和道教文献中，黄帝是“无为而治”的典范，因此黄帝也是道家和道家的圣人之人，和老子并列，合称“黄老”，因此道家思想也被称为是“帝道”。
黄帝陵
不过中国古文献对黄帝的年龄记载却充满困惑。几乎所有有关黄帝的文献记载都认为黄帝的岁数超过了100岁。如《竹书纪年》：“黄帝轩辕氏在位一百年地裂，帝陟”， 《帝王世纪辑存》：“黄帝在位百年而崩，年百一十岁矣”。甚至还出现了黄帝在位300年的记载。针对这个荒唐的记载，春秋时代的孔子也只能解释为“生，而民得其利，百年。死，而民畏其神，百年。亡，而民用其教，百年。”
如果我们再看对上古其他帝王的记载，就会发现：古代帝王的寿命都长得不可思议。如“少昊在位八十四年而崩。”“颛顼在位七十八年，年九十八岁。”“帝喾在位七十五年，年一百五岁而崩。……子帝挚立，在位九年。”“帝尧即位九十八年，年百一十八岁。”“舜百岁癸卯崩。或云舜年一百五岁，亦云一百一十二岁。”
三皇五帝
为什么会出现这样的局面呢？有一种可能就是，这些年纪和在位时间并非是帝王本人的年限，而是古代氏族统治的时间。在原始社会末期，许多较小的部落组成了部落联盟，而部落联盟需要推举一位首领。这种制度在中国叫做“禅让制”，在西方叫做“军事民主制”。而这个首领应该是由势力最强、威望最高的氏族酋长担任。这里的在位时间，就很可能是该氏族担任部落联盟领袖的时间。
如此说来，黄帝、炎帝、尧、舜等就并非是具体人名，而是氏族的之名。如黄帝为轩辕氏、颛顼为高阳氏、尧为陶唐氏、舜为有虞氏等。也有可能，黄帝等是氏族的标志人物，在黄帝去世后，其部族依然以“黄帝”为号。
这种现象在夏商周依然存在。根据周朝的史料记载。周朝的祖先为弃。因为弃擅长于农业，因而被尧舜等任命为农官——后稷。“封弃于邰，号曰后稷，别姓姬氏”。然而经过台玺（后稷之弟）、叔均（台玺之子）、不窋三代后，居然就到了夏朝灭亡了。《史记》记载，夏朝末年，不窋带领周族“窜于戎狄之间”。有的文献更是认为后稷之后就是不窋，那就是意味着后稷活了差不多500年。但是我们通过周朝设置的官员会发现，后稷只是一位农官。这就意味着，弃去世后，周人也一直担任后稷这个官职。到了夏朝末期，不窋失官，“窜于戎狄之间”，才结束了周人担任后稷职位的历史。
后稷
如此说来，黄帝、炎帝、颛顼、尧、舜等极有可能是一个称号。这个称号在该氏族长期流传，因此可以超过上百年。例如黄帝，极有可能是占据中央之地的氏族就号称“黄帝”。郑玄曰“东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪”。到了秦代，秦朝人依然祭祀白帝。